Voor iedereen die de NHL volgt is Patrik Laine een bekende naam. Hij is een boom van een jongen en een echte sniper, met op het moment van schrijven al 43 goals in 78 duels. En dat terwijl hij nog maar 19 is. De right winger van Winnipeg Jets is daarnaast een heel bijzonder figuur, vanwege zijn humor, zijn eerlijkheid en zijn baard (want ja, die ziet er niet uit). Als Jets-fan ben ik natuurlijk allang al verkocht, maar buiten Jets Nation komt hij vaak maar over als een vreemde vogel. Tijd om daar verandering in te brengen! Want tijdens de aankomende NHL Play-Offs is het genieten geblazen met hem.
Keeper Laine?
Laine wordt op 19 april 1998 geboren in de Finse stad Tampere, op iets meer dan twee uur rijden van hoofdstad Helsinki. Al snel wordt hij verliefd op de sport ijshockey. Hij brengt veel tijd door in de achtertuin, constant afwerken op frisdrankblikjes om op zijn schot te trainen. Ironisch genoeg was hij tot zijn twaalfde juist keeper, degene die die schoten juist tegen moest houden. Totdat op een dag zijn vader Harri tegen hem zei dat hij beter als aanvaller verder kon. “Ik was toen een betere keeper dan aanvaller”, vertelde Laine vorig jaar tegen ijshockeyblad The Hockey News. “Maar ik kan nu wel leven met zijn besluit”, zegt hij met een grijns. Namens Jets-fans overal ter wereld: dank u wel, Harri!
Sniper pur sang
In de zomer van 2016 werd Laine tijdens de jaarlijkse NHL Entry Draft als tweede gekozen, door Winnipeg Jets. Auston Matthews werd (terecht) als eerste gekozen, hij ging naar Toronto Maple Leafs. Maar desondanks (of misschien wel door een extra motivatie hierdoor) is Laine als tiener al een heuse doelpuntenmachine in ’s werelds beste ijshockeycompetitie! Wie heeft er sinds het begin van het seizoen 2016-2017, het eerste seizoen van Matthews en Laine in de NHL, de meeste goals gescoord? Niet Alexander Ovechkin, niet Sidney Crosby, maar de sniper uit Finland! Laines schot is uniek. Zelfs de commentatoren van tegenstanders zijn ervan overdonderd, zoals hieronder te horen is van de verslaggevers van Colorado Avalanche.
Nadat Laine eerder dit seizoen in een duel tegen Carolina Hurricanes twee keer scoorde, werd de coach van de Hurricanes, Bill Peters, gevraagd naar Laines schot. “Het komt gewoon anders van zijn stick af”, vertelde Peters. Ook TSN-verslagggever Ray Ferraro had mooie woorden voor Laines schot. “Ik heb niet iemand zo zien schieten sinds (voormalig Blues- en Stars-legende, red.) Brett Hull“.
Onderschatte skills
Door zijn schot staan Laines andere talenten een beetje in de schaduw. Paul Stastny, die op 27 februari via een trade van St. Louis naar Winnipeg kwam, kwam daar na een paar trainingen met de Finse winger achter. “Zijn spelinzicht en zijn passes zijn enorm onderschat”, vertelde Stastny. Daarnaast beschikt Laine over fantastische puck skills. In maart ging hij met een dubbele toe-drag langs Blackhawks-aanvaller Brandon Saad. Dat las je goed, een dubbele toe-drag. In het duel waarin hij overigens een record vestigde, voor meeste duels op rij met minstens een goal of een assist voor een tiener.
Disgusting toe drag by Patrik Laine, as he sets NHL record for the longest point streak by a teenager at 14 games pic.twitter.com/CjcIHS3DCb
— Spinorama ? Hockey (@spinohockey) 16 maart 2018
Verfrissend
Zo bijzonder als Laine op het ijs is, zo bijzonder is hij ook naast het ijs. De gemiddelde prof is nuchter, bescheiden en gooit het ene na het andere cliché eruit. Laine is allesbehalve dat. Na de goal tegen Colorado van hierboven vroeg een journalist hem hoe vaak hij die kans zou afmaken als hij het honderd keer zou proberen. Het antwoord? “99 keer, mijn stick zou een keer breken”. Daarentegen is hij ook niet bang om het te zeggen als hij niet blij is met zijn spel. Nadat hij een handvol wedstrijden op rij niet had gescoord, vertelde hij: “ijshockey is moeilijk op dit moment”. Een maand of twee later had hij weer zo’n gevoel. “Ik ben niet blij met mijn spel”, zei hij. Het is verfrissend om een speler oprechte en ongefilterde dingen te horen zeggen, iets wat steeds zeldzamer lijkt te worden.
Ondertussen werkt hij ook gewoon hard. Vorige week blokte hij een schot van Los Angeles Kings-verdediger Alec Martinez met zijn voet en ging hij half kreupelend naar de kant. Heel Jets Nation hield zijn adem in. Gelukkig leek de voet alleen wat gezwollen te zijn en zou de Finse ster volgens coach Paul Maurice hooguit twee weken missen. Daar nam Laine geen genoegen mee. Hij verraste vriend en vijand door twee dagen later alweer mee te trainen. Hij ging op vol tempo, het was misschien wel zijn hardste training als een Jet. Puur om te laten zien dat hij die avond gewoon kon spelen.
Bromance
Het mooiste is misschien nog wel zijn vriendschap met zijn Deense lijnmaatje Nikolaj Ehlers. De twee zijn allebei jong en net bezig aan hopelijk een lange en succesvolle NHL-carrière. Ze hadden elkaar al snel gevonden in Winnipeg. Volgens Laine was hier een simpele reden voor. “We zijn allebei Europeaan en we houden allebei van Playstation”. De fans in Winnipeg zijn gek van het duo. Toen de twee afgelopen zomer uitgenodigd waren voor de trouwdag van teamgenoot Toby Enström, namen ze elkaar mee als date.
De twee nemen elkaar maar wat graag op de hak. Toen Ehlers tijdens een oefenwedstrijd op de paal schoot na een splijtende pass van Laine, kreeg de Deen natuurlijk even de volle laag van zijn maatje. Of na afloop van het vorige seizoen, toen werd Ehlers gevraagd hoe zijn zomer zou zijn zonder Laine aan zijn zijde. “Het wordt heerlijk”, antwoordde hij lachend. En als ze op reis zijn voor uitwedstrijden, spelen ze altijd samen het bekende schietspel Call of Duty op de Playstation. Volgens Laine bakt Ehlers er niks van. “Soms spelen we samen online. Dan kan hij niet overleven zonder mij”, vertelde de Finse sniper in zijn hilarische stuk over Winnipeg op Players’ Tribune. Serieus, neem de tijd om dat artikel te lezen, het is echt de moeite waard.
Baard
Dan moeten we het natuurlijk nog even hebben over die afzichtelijke baard van Laine. Want inderdaad, die ziet er niet uit. Als je 19 bent, is het niet zo gek dat je nog geen goede baard kan laten staan. Maar doe het dan gewoon niet. Zijn teamgenoten hebben ook geen goed woord over voor “wat het dan ook mag zijn op zijn gezicht”. Of zoals Andrew Copp het op Instagram zei: “Al wat ik wil voor Kerst is dat jij je baard eraf scheert”. Laine vindt het allemaal wel prima. In het stuk van de Players’ Tribune vertelde hij dat hij de baard liet staan na een weddenschap met een neef. Toen de Jets vervolgens omhoog schoten op de ranglijst, besloot hij de baard te laten staan. Op goed geluk, zeg maar. Ditzelfde deed Laine overigens met zijn kapsel, hij gaat tijdens het seizoen niet naar de kapper.
Ik denk dat je wel kan zien waarom ik fan ben van Laine. Zeldzaam talent, ongefilterd, humor, Laine heeft het allemaal. Vanaf 11 april zal hij (eindelijk) zijn talent kunnen laten zien in de play-offs, nadat deze vorig seizoen werd gemist. Laine straalt in de spotlights. En het beste van dit alles? Hij is nog maar 19, hij wordt alleen nog maar beter. Houd Laine in de gaten deze lente, want geloof me, je zult er geen spijt van krijgen!
