Er is bijna geen team geweest de afgelopen jaren, dat meer gefrustreerd was dan zij. Ondanks een karrevracht aan goede spelers, divisietitels, persoonlijke prijzen en één van de allerbeste doelpuntenmakers in de competitie, lukte het de ploeg nooit een stempel te drukken in de play-offs. Dit seizoen wél! Ed Versteeve blikt terug op het seizoen van de tweede finalist in de Stanley Cup play-offs: Washington Capitals.
Steevaste contenders
Ze staan de laatste jaren steevast op het lijstje van ‘Cup contenders’, maar even zo veel keren leek het post-season een verlammend effect te hebben op Washington Capitals. Acht maal won in het in de elf voorbije seizoenen de divisietitel, twee keer werd het tweede, maar de play-offs waren niet aan Washington besteed. Zeker de laatste twee edities waren de verwachtingen torenhoog, maar wilde het gewoon niet. Het winnen van de Presidents’ Cup ten spijt, vlogen de Caps er allebei de keren er af tegen Pittsburgh Penguins, de latere winnaar van de Stanley Cup.
Niet ‘zomaar’ favoriet
Nadat Washington (zichzelf) vorig seizoen opnieuw teleurstelde vertrokken er bepalende spelers uit D.C. Kevin Shattenkirk (New York Rangers), Marcus Johansson (New Jersey Devils) Justin Williams (Carolina Hurricanes) en Nate Schmidt (Vegas Golden Knights) lieten Washington achter zich. Er werd getwijfeld of de ploeg het vertrek van deze sterkhouders op zou kunnen vangen. Maar meer dan ooit leek Alex Ovechkin in het belang van het team te gaan spelen. De Rus is wellicht één van de meest pure goal scorers die er is, maar het leek soms op de ‘Ovi show’ en niet de ‘Washington show’. Met ‘slechts’ 87 punten had hij dit keer een bescheiden seizoen, hij scoorde evenwel zijn 600e treffer in zijn carriere en werd topscorer van de NHL. De Caps pakten de derde Metropolitan divisie titel op rij, en snoerde daarmee de twijfelaars ongenadig hard de mond. Wellicht was het wel lekker dat men in relatieve luwte ‘slechts’ zesde eindigde op de NHL ranglijst.
Stroeve start, stabiele factor
Washington begon stroef en al snel kwamen de geruchten op gang dat ‘Ovi’ het kwijt was. Die sloeg in het duel tegen Toronto keihard terug door in een paar minuten een hattrick te maken. De Caps wonnen eens, verloren een paar keer, maar zaten eigenlijk nooit in een negatieve spiraal of streak zoals (bijvoorbeeld) Pittsburgh Penguins, Philadelphia Flyers, of New York Rangers. Het leek haast wel of Washington bewust zijn kruit niet vroeg in de kanonnen had geladen. In februari pakte Philadelphia Flyers zelfs de leiding in Metro. Echter moest het die afstaan aan de Caps, die er met de divisietitel vandoor gingen. Een titel die uitgerekend werd veiliggesteld in en tegen…. Pittsburgh Penguins.
Play-offs
Columbus Blue Jackets; de ploeg die voor velen wel als outsider werd getipt doemde als eerste tegenstander op in de play-offs. En de Blue Jackets leken die faam waar te maken tegen Washington. Het nam een ‘commanding lead’ van 2-0 in de serie, door de eerste twee duels in Washington te winnen. Niet weer he? Nee! Want de Caps wonnen vier opeenvolgende duels en gingen met een 4-2 zege naar ronde twee.
Opnieuw Pittsburgh
De kwelgeest van de afgelopen twee seizoenen dook op; Pittsburgh Penguins, dat een ijzersterke finish had in het reguliere seizoen, en keihard afrekende met buurman Philadelphia in de eerste ronde. De Pens waren ‘hot’ en favoriet tegen Washington, en vol eerzucht op weg naar een threepeat. NOT THIS TIME! Na nederlagen in respectievelijk zes en zeven duels de afgelopen twee seizoen tegen Pittsburgh, was het nu aan Washington om als winnaar van het ijs te stappen. Na het verlies in het eerste duel, was Washington in control. Het kwam niet meer achter en versloeg de tweevoudig titelverdediger na zes enerverende duels, waarvan de laatste in overtime in Pittsburgh.
En nu wel!
De laatste horde op weg naar die felbegeerde plek in de Stanley Cup finale was Tampa Bay Lightning. De kampioenen van de Atlantic en Metropolitan divisie, een duel tussen Stamkos vs Ovechkin, Kucherov vs Kuznetsov en Vasilevskiy vs Holtby. Een prachtige krachtpatsermeting tussen twee teams die vol gas erin zouden vliegen. Washington pakte de eerste twee (uit)duels in de serie, gevolgd door drie zeges van Tampa Bay. En weer leek de ploeg uit de hoofdstad eruit te gaan. Leek. Want! De laatste twee duels werden allebei gewonnen door Washington, en hoe! Twee maal een shutout, een excellerende doelman Holtby, en twee terechte overwinningen, brachten de Caps de eerste Stanley Cup finale plaats in twintig jaar! En dus kroonden zij zich tot kampioen in de Eastern Conference. De pijn van de afgelopen twee seizoenen kon weggespoeld worden!
Twee teams gaan voor hun eerste Stanley Cup!
Er is een beroemde ijshockey hashtag: #NHLfirsts En die is zeer zeker van toepassing op de Stanley Cup finalisten van dit seizoen. Dat Vegas Golden Knights voor het eerst om de Stanley Cup speelt, is als feit even logisch als onwerkelijk in haar eerste seizoen. Washington is zelf ook een groentje, want het staat voor de tweede keer in de finale, nadat het in 1998 met een sweep eraf vloog tegen Detroit Red Wings.
Welke ploeg kan de zenuwen het beste in bedwang houden? Is dat Vegas Golden Knights dat al het hele seizoen frank en vrij kan doen wat het wil en vriend en vijand verbaast met een senasationele finaleplaats? Of is dat Washington Capitals waarvan iedereen ieder jaar weer vraagt ‘is dit het jaar van Washington/Ovechkin?’ Opnieuw kunnen wij ons verheugen op een prachtige finale, waarbij het thuisvoordeel voor Vegas is.
Lukt het Alex Ovechkin om eindelijk zijn belofte in te lossen? Of gaat de Cup naar Marc-André Fleury, die daarmee -in tegenstelling tot Pittsburgh Penguins- wél een threepeat in de boeken zet? Fleury, de man die met zijn ploeg verantwoordelijk was voor de laatste twee uitschakelingen en nu opnieuw een sta-in-de-weg kan zijn voor Ovechkin. ‘Zomaar’ een persoonlijk duel in deze finale.
De kracht van Washington: onopvallend, constant en beslissend
De kracht van dit Washington zit misschien wel in het feit dat menigeen op voorhand denkt ‘dat wordt hem niet’. De Caps staan -traditiegetrouw- op elk lijstje voor aanvang van het seizoen. Maar als de play-offs aanbreken, houdt men rekening met de ‘choke historie’ van de afgelopen jaren. Zo ook onze Richard de Weijze, die voor aanvang van het seizoen ook zijn twijfels had. Columbus, Pittsburgh en Tampa Bay werden voor aanvang van de series als favoriet bestempeld ten faveure van Washington, maar op het beslissende moment sloeg de ploeg keihard toe.
Maar nu is het krachtenveld anders en krijgt het een tegenstander voorgschoteld, waarvan het seizoen al lang en breed geslaagd is. Een ploeg die met alle wetten spotte, en record na record brak. Een boeiende finale tussen Vegas en Washington staat ons te wachten, die hopelijk zeven volle duels duurt!
