Morgenmiddag om 18:00 uur Nederlandse tijd gaan we los! Dan begint namelijk NHL Free Agency. Dit is het moment dat alle contracten van NHL-spelers die in 2018 aflopen ook echt transfervrij worden. En dit jaar is Free Agency extra bijzonder, want het contract van Islanders-superster John Tavares loopt af! Hij zou de beste Free Agent ooit kunnen worden in de geschiedenis van de NHL, eentje die de machtsverhoudingen flink op zijn kop kan zetten. Maar gaat hij ook echt weg bij de Islanders? Of tekent hij toch bij? En welke topspelers gaan ook van club wisselen? Rowdy van Grieken, van Face-Off, zet dit allemaal voor je op een rijtje!
Wat is dat, Free Agency?
Maar eerst leggen we je nog even kort uit wat Free Agency nou precies is. Het is een heel lastig onderdeel van ’s werelds beste ijshockeycompetitie, dus we leggen het even beknopt uit. Iedereen die in de NHL speelt heeft een contract bij de club waarvoor hij speelt. Dit contract is voor een bepaald aantal jaar en, als deze speler 27 jaar is of al zeven jaar in de NHL heeft gespeeld (net welk van deze twee eerder is), mag hij de vrije markt op als zijn contract afloopt. Dit zijn zogeheten Unrestricted Free Agents (UFA’s). Spelers die jonger zijn blijven na het aflopen van het contract nog eigendom van hun NHL-club (dit zijn Restricted Free Agents of RFA’s). Een uitzondering hierop is wanneer de club heeft aangegeven dat het geen gebruik meer wil maken van het exclusieve recht op de speler in kwestie en dan wordt deze ook automatisch een UFA.
Als een UFA niet bijtekent bij zijn huidige club, kan hij dus de vrije markt op en kunnen alle 31 clubs hem onder contract proberen te krijgen. De speler heeft dus alle controle over welk team zijn nieuwe thuis wordt. Wel is het niet zo dat lang niet alle clubs op elke speler kunnen bieden. Een team mag namelijk per seizoen maximaal 79,5 miljoen dollar aan salarissen besteden en je mag beslist niet over die limiet heen.
Alles draait om Tavares
De grootste vis in de Free Agency-vijver van dit jaar is, met afstand, centre John Tavares. Zijn contract loopt morgen af bij New York Islanders. Tavares is een van de meest onderschatte spelers van de NHL, mede omdat hij in Brooklyn bij de Islanders speelt. Maar een sterspeler is hij zeker! Vorig seizoen bijvoorbeeld was hij goed voor 37 goals en 47 assists (84 punten voor de mensen die meetellen) in 82 duels. En dat terwijl de Islanders niet eens de play-offs wisten te behalen! Spelers als hij zijn gewoon zeldzaam, zeker als zo’n speler nog maar 27 is en dus net pas in zijn beste jaren zit.
Waarom zou Tavares weg willen?
En laat dat nou een reden zijn waarom Tavares eraan denkt om een andere club te zoeken. In zijn negen seizoenen in het Islanders-tricot heeft hij slechts drie keer in de play-offs gespeeld. Vooral vorig seizoen was frustrerend, toen New York de puck maar niet uit het eigen doel kon houden. Waar Tavares ook van baalt is dat de club nu sinds een paar jaar in het waardeloze Barclays Centre speelt, een gebouw dat simpelweg niet is gemaakt voor ijshockey.
Wie zijn de kandidaten?
Gedurende de afgelopen week heeft Tavares samen met zijn spelersmakelaar gesproken met zes teams. Dit zijn Toronto Maple Leafs, San Jose Sharks, Dallas Stars, Tampa Bay Lightning en Boston Bruins. Ook New York Islanders is nog altijd in de running. De Maple Leafs en Sharks lijken de favorieten te zijn. Toronto is namelijk de omgeving waar de centre opgroeide en de jongensdroom van bijna iedere speler uit die omgeving is om een Stanley Cup met de Leafs te winnen. En nu de jonge Leafs een echt topteam lijken te worden, begint dit steeds realistischer te worden.
San Jose is daarnaast ook een topkandidaat voor Tavares. Iets waar Tavares veel van hield in Brooklyn is dat hij niet zoveel media-aandacht kreeg. Hij houdt er niet van om vol in de spotlights te staan (iets wat in Toronto zeker wel het geval zou zijn). San Jose heeft die spotlights ook niet, en kan daarnaast Tavares makkelijk kwijt in zijn salarishuis. Ook is de ploeg niet in verval, met spelers als Brent Burns en Joe Pavelski in de selectie.
Tampa Bay, Dallas en Boston gelden als outsiders. Tampa Bay en Boston zullen allebei een dure speler kwijt moeten raken om Tavares onder de salarislimiet te krijgen. Dallas lijkt daarnaast minder vooraan te staan dan de andere clubs, omdat de Stars nog andere gaten in hun selectie moeten opvullen.
Wat op de achtergrond ook nog een rol speelt is het belastingtarief in de verschillende staten waar Tavares terecht zou komen. Mocht de Canadees in Tampa Bay, Boston of Dallas terechtkomen, dan houdt hij zelf meer over van zijn salaris óf hoeft het team hem minder aan te bieden, waardoor dat geld weer in andere spelers kan worden gestoken. Voorbeeld: als Toronto 11 miljoen per jaar biedt, hoeven Tampa en Dallas maar 8 miljoen te bieden om Tavares netto hetzelfde salaris te bieden.
Waarom zou Tavares toch bij de Islanders blijven?
Dit alles wil zeker niet zeggen dat John Tavares al helemaal klaar is met de Islanders. Gedurende het afgelopen seizoen heeft de club een aantal belangrijke moves gemaakt waardoor het zeker niet ondenkbaar is dat de club zijn aanvoerder behoudt. Dit heeft een aantal redenen. Misschien wel de belangrijkste reden is dat het einde van de Isles in het Barclays Centre in zicht is. De club gaat een nieuwe arena bouwen, die tevens dichterbij Long Island zal komen te liggen, waar de meeste fans van de club wonen. Komend seizoen spelen de Islanders al de helft van hun thuiswedstrijden op Long Island, in andere stadions weliswaar.
Daarnaast zijn de afgelopen weken zeer goed geweest voor New York Islanders. Allereerst werden algemeen directeur Garth Snow en coach Doug Weight vervangen door respectievelijk legende Lou Lamoriello en Barry Trotz, de coach die net met Washington de Stanley Cup won maar daar vertrok.
Een derde reden is dat de Islanders net een fan-tas-tische NHL Draft achter de rug hebben. Met twee first round picks kozen ze sniper Oliver Wahlstrom en verdediger Noah Dobson, allebei toptalenten. Deze twee talenten, samen met jonge toppers als Mathew Barzal en Ryan Pulock geven de club een hele mooie toekomst. Een toekomst waarin deze club, met Tavares, wellicht een Stanley Cup kan gaan winnen.
Andere topspelers beschikbaar
John Tavares is natuurlijk niet de enige speler met een aflopend contract. Winger James van Riemsdyk van Toronto Maple Leafs lijkt, zeker wanneer Toronto Tavares binnenhengels, niet in het salarishuis van de Leafs te passen. 99 procent kans dus dat hij een nieuwe club zal vinden. En dat komt net goed uit voor van Riemsdyk, want hij heeft net een topjaar achter de rug. Nooit eerder wist hij 36 keer te scoren in een seizoen. En in de video hieronder kan je zien dat hij ook heerlijke moves kan maken. Dat zal hem een mooi salaris gaan opleveren.
Ook centre Paul Stastny van Winnipeg Jets is een kandidaat om een nieuwe club te vinden. Stastny heeft, na zijn overgang naar Winnipeg tijdens de trade deadline, een geweldige play-offs gehad. Hij liet zien nog steeds van grote waarde te zijn, bijvoorbeeld door twee keer te scoren in de Game 7 van de tweede ronde tegen Nashville Predators.
Verlossing voor Karlsson?
Dan is er nog een ding waar NHL-fans naar uitkijken. Erik Karlsson is een van de beste verdedigers van de wereld (misschien wél de beste?) en lijkt toe te zijn aan een verlossing uit Ottawa. De Senators lijken vooral naar de toekomst te moeten kijken en zullen waarschijnlijk Karlsson er niet van kunnen overtuigen om bij te tekenen in de Canadese hoofdstad. En omdat Karlsson in 2019 de vrije markt op kan, is dit hét moment voor Ottawa om zoveel mogelijk waarde te ontvangen in ruil voor zijn aanvoerder en superster.
Zoals je heb kunnen lezen, zijn er meer dan genoeg redenen om morgen in te schakelen voor Free Agency. Face-Off zal ook bovenop alle gebeurtenissen zitten en je over alle actie bijpraten.
