Een nieuw jaar betekent nieuwe kansen, net als voor Daniel Sprong. Onze landgenoot is op jacht naar een vaste basisplaats in de line-up van Pittsburgh Penguins, na een sterk seizoen voor Wilkes-Barre/Scranton. Gaat Sprong het dit seizoen halen om een vaste waarde te worden in Steel City? Vanaf vandaag blikken wij elke week terug op de verrichtingen van de Nederlandse aanvaller in Noord-Amerika.
De eerste week aan oefenwedstrijden zit er op voor Pittsburgh. En het was een drukke week, met vier wedstrijden in zes dagen. Onze landgenoot kwam daardoor drie keer in actie.
Domper in Buffalo
Op dinsdag begon het allemaal. De eerste wedstrijd was in Buffalo tegen de Sabres. Daar mocht hij op de eerste lijn beginnen, samen met Jake Guentzel en Derek Grant. Het begin van het duel ging niet zoals Sprong en consorten hadden gehoopt. Buffalo wist veel kansen te creëeren en af te maken. Daardoor keek Pittsburgh halverwege het duel tegen een 3-0 achterstand aan.
Daarnaast kwam Sprong zelf ook in de problemen. Nadat hij eerder een harde check van Sabres-verdediger Rasmus Ristolainen moest incasseren, was hij gefrustreerd en uitte dit op Rasmus Asplund middels een slash. Twee minuten zitten dus. Na afloop gaf Sprong toe dat hij zijn frustraties beter in toom had moeten houden.
Sprong on the Ristolainen hit/response: “It was a clean hit, but I think he was a bit early. … Next shift I tried to run two guys; frustration got there. You never want to get hit like that, but I should have controlled my emotions better. That was a bad penalty.”
— Jason Mackey (@JMackeyPG) 19 september 2018
In de derde periode kreeg Pittsburgh meer grip op het duel en kwam het terug tot 3-2. Eerst scoorde Will O’Neill vanaf de blauwe lijn en later was Sprong de aangever op de aansluitingstreffer van verdediger Juuso Riikola. De derde goal kwam er echter niet en was de eerste nederlaag van het oefenprogramma een feit: 3-2.
Take a look at Juuso Riikola’s first ?in a #Pens uniform. pic.twitter.com/CT5dN7Khuc
— Pittsburgh Penguins (@penguins) 19 september 2018
Detroit tweede struikelblok
De volgende wedstrijd stond meteen voor de woensdagavond ingepland, in Motor City. Daar wachtten de Red Wings. Onze landgenoot speelde daar op de derde lijn, naast Teddy Blueger en Adam Johnsson.
Geen van beide teams wist echt afstand van de ander te nemen. Derek Grant zette Pittsburgh vroeg in de tweede periode op 0-1, maar later maakte Detroit gelijk. In de derde periode wisten de Pens opnieuw een voorsprong te pakken, dankzij Ryan Haggerty, maar weer kwam Detroit langszij. In overtime besliste Michael Rasmussen het duel in het voordeel van de thuisploeg. Sprong kwam, op een schot op goal na, niet in de buurt van het scorebord. Wel maakte hij indruk samen met zijn lijngenoten Blueger en Johnsson.
This Johnson line has done a good job of breaking out and getting up ice. Blueger has great vision, Johnson has great speed and Sprong has great offensive instincts. They’ve been working well together -MC
— Pens Inside Scoop (@PensInsideScoop) 20 september 2018
Gemiste kans naast Crosby
Zaterdagavond kreeg onze landgenoot een kans uit duizenden: hij mocht op de eerste lijn starten, naast niemand minder dan Sidney Crosby! Dit was dé kans voor Sprong om te laten zien dat hij dit seizoen in de selectie van de Penguins hoort.
#Pens lines:
Guentzel-Crosby-Sprong
Hagelin-Malkin-Kessel
Simon-Brassard-Rust
Aston-Reese-Cullen-HornqvistD pairs:
Dumoulin-Letang
Maatta-Johnson
OIeksiak-Schultz-MC
— Pens Inside Scoop (@PensInsideScoop) 21 september 2018
Voor de Penguins bleek het een prima duel te worden. Na een vroege, maar geweldige goal van verdediger Juuso Riikola (zie de video hieronder) liepen de Pens uit naar een 4-0 voorsprong en keken ze niet meer om. Een hattrick van Jackets-winger Oliver Bjorkstrand mocht niet baten voor de uitploeg. Het werd 7-3 in de PPG Paints Arena.
RIIIIIIKOLAAA!
Defenseman Juuso Riikola goes coast-to-coast and knocks it in on the backhand just 2:04 into the game.
The Penguins lead 1-0. pic.twitter.com/UdLOnefSKT
— Pittsburgh Penguins (@penguins) 22 september 2018
Waar het een prima duel was voor Pittsburgh als geheel, zal Daniel Sprong met gemengde gevoelens terugkijken op dit duel. Eigenlijk wist hij niet te overtuigen. Hij leek maar moeizaam mee te komen op de vleugel van snelheidsduivels Crosby en Jake Guentzel en kwam dan ook niet op het scoreformulier voor.
De balans opmaken
Het vierde en laatste duel van Pittsburghs speelweek werd op zondagavond (ook Nederlandse tijd) afgewerkt, thuis tegen Detroit. In een evenwichtig duel trokken de Red Wings opnieuw aan het langste eind: 2-3. Daniel Sprong kwam dit duel niet in actie.
Na drie duels moeten we voor nu vrezen dat onze landgenoot nog niet voldoende heeft laten zien om dit seizoen in Pittsburgh te starten. Met name thuis tegen Columbus leek hij qua snelheid en qua verdedigend werk tekort te komen. Zijn kansen op een vaste plaats in de selectie van de Pens zijn nog allesbehalve verkeken, maar er is werk aan de winkel.
De Penguins spelen deze week nog eens twee oefenwedstrijden. Woensdagnacht staat een thuisduel tegen Buffalo op de rol, waarna Pittsburghs pre-season op vrijdagnacht in en tegen Columbus wordt afgesloten. Het zou goed kunnen dat Sprong tijdens beide duels in actie zal komen, maar dit zullen we de komende dagen pas gaan vernemen.
