Elke week houden we de verrichtingen van Daniel Sprong bij. Op dit moment zit hij in de selectie van Pittsburgh Penguins, maar deze week mocht hij slechts één duel meedoen. De geruchten voor een vertrek van Sprong uit de Steel City worden steeds sterker.
Weer een domper voor Pittsburgh
Pittsburgh begon de speelweek ditmaal op maandag, en opnieuw in de eigen PPG Paints Arena. De Penguins ontvingen ditmaal New Jersey Devils, en wilden maar wat graag de nare smaak van drie nederlagen (waarvan één in de shootout) afsluiten. Sprong stond op de vierde lijn opgesteld, naast Derek Grant en Matt Cullen, al hield coach Mike Sullivan niet bepaald vast aan deze opstelling.
Deze wedstrijd stond in het teken van ‘Hockey Fights Cancer’, de jaarlijkse campagne van de NHL om geld in te zamelen voor kankeronderzoek. En hoe pijnlijk het ook was voor de Penguins, deze avond had haast niet mooier kunnen lopen. Nadat Will Butcher (New Jersey) en Jamie Oleksiak (Pittsburgh) elk een keer het net hadden gevonden, brandde de Brian Boyle-show los. Met drie goals op rij (verdeeld over de eerste en tweede periode) scoorde een onvervalste hattrick! Wat het zo mooi maakte was dat Boyle zelf genas van leukemie. Dat hij op de avond voor kankeronderzoek deze hattrick (zijn eerste in de NHL) wist te maken, maakte het verhaal gewoon perfect. Behalve voor Pittsburgh dan, want die ploeg droop uiteindelijk met een 1-5 nederlaag af.
Voor Sprong was het weer een wedstrijd waarin hij aanvallend niet veel kon brengen, net als de gehele selectie van Pittsburgh eigenlijk. Zowel Grant als Sprong kregen niet veel minuten (Sprong 9:34, waarvan 1:48 op de powerplay). Daarnaast was de goal van Butcher deels aan onze landgenoot te wijten, want Sprong verloor de verdediger uit het oog. Hierdoor kon de verdediger van de Devils makkelijk een van richting veranderde puck aannemen, om daarna eenvoudig goalie Matt Murray passeren. Weer een moment dat Sprongs hoop op meer speelminuten niet zal helpen.
Healthy scratches
Op dinsdag ondernamen de Pens meteen actie. Zach Aston-Reese en Garrett Wilson werden opgeroepen vanuit het tweede team, in Wilkes-Barre, terwijl Sprongs lijnmaatje Derek Grant juist naar de Baby Pens werd gestuurd. De bui die we hierdoor zagen hangen werd al snel bevestigd toen Sprong niet meer meetrainde op de powerplay: hij werd een healthy scratch. Daardoor mocht hij de duels in Washington (woensdag) en thuis tegen Arizona (zaterdag) weer toezien vanaf de tribune.
In Washington zag Sprong de Penguins het betere van het spel hebben en eigenlijk het grootste gedeelte van het duel domineren. Sidney Crosby had de Pens in de eerste ook op voorsprong gebracht, maar in de tweede maakte de superster van de tegenstander gelijk. Alex Ovechkin zorgde met zijn befaamde slapshot voor de 1-1. Nadat Evgeni Malkin van het ijs was gestuurd voor het afhouden van een check van T.J. Oshie met zijn elleboog, ging Washington er in de laatste minuut met de winst vandoor. Via diezelfde Oshie werd het 2-1.
Tegen Arizona op zaterdag maakten de Pens een einde aan hun reeks van nederlagen. De Coyotes waren zeker niet de mindere, maar Casey DeSmith had een enorm sterke avond tussen de palen. Met 39 reddingen frustreerde hij de hele avond de Yotes. Ondertussen wisten de Penguins zelf ook gevaar te brengen en waren ze in de tweede slagvaardig. Crosby opende de score met een fraaie backhand, en de Pens liepen uiteindelijk uit naar een 4-0 zege.
Hierdoor blijft het aantal wedstrijden voor Sprong hangen op twaalf. Zijn speelminuten per duel zijn daarentegen wel een heel klein beetje toegenomen.
Opties voor Sprong?
Dat Sprong twee wedstrijden op rij mocht toekijken, bevestigde eigenlijk nog maar eens dat er toch echt een einde lijkt te komen aan zijn tijd in Pittsburgh. Dit vermoeden werd op donderdagnacht extra gevoed toen het gerucht rondging dat GM Jim Rutherford luistert naar aanbiedingen voor de Nederlander. Daarom pakken we even vijf teams erbij waar onze landgenoot mogelijk goed bij zou passen.
Chicago Blackhawks
Op dit moment zijn er weinig teams in zo’n slechte vorm als Chicago. De ploeg wil echter niet denken aan een volledige rebuild en wil dus snel weer succesvol zijn. Dan is het niet gek om voor een 21-jarige speler te gaan die zich in de AHL al bewezen heeft. Daarnaast is de nieuwe coach van de Hawks, Jeremy Colliton, een coach die weet hij hij jonge spelers moet laten ontwikkelen. Dit liet hij in de AHL al zien bij Rockford IceHogs (tweede team Chicago). De vraag zal vooral zijn wat Chicago in ruil kan bieden, als het niet aan heropbouwen wil denken. Wellicht zou een deal met daarin verdediger Jan Rutta, in combinatie met een hoge draft pick (zoals een 2nd rounder) de Pens kunnen verleiden.
Los Angeles Kings
Zelf lijkt Los Angeles me de beste optie van deze vijf teams. De Kings zijn een verouderd team, sloom en op het moment van schrijven de drager van de rode lantaarn in de NHL. Volgens reporter Elliotte Friedman (Sportsnet) is Kings-GM Rob Blake teleurgesteld in de huidige jonge lichting van zijn team. Sprong zou daar een deel van de oplossing voor kunnen vormen. Hij zou in ieder geval snel genoeg zijn om met deze Kings mee te kunnen. Daarnaast spreekt mij de combinatie van Sprong met de Kings’ nieuwe skills-consultant Adam Oates erg aan. Oates is een Hall Of Famer en wordt alom geprezen voor zijn unieke spelinzicht. Hij zou onze landgenoot nog weleens goed kunnen helpen om de volgende stap in zijn carrière te zetten.
De naam van de 26-jarige winger Tanner Pearson komt, net als die van de Nederlander, in geruchten naar voren. Hij is in tegenstelling tot Sprong een laatbloeier die eerder verdedigend dan aanvallend opvalt. Dat zou weleens de interesse van Pens-coach Sullivan kunnen wekken, die toch al over genoeg aanvallende spelers beschikt. Ook zou Pearsons aanvallend potentieel mogelijk wél naar voren kunnen komen in Pittsburgh. En net als onze landgenoot kan Pearson een kans bij een nieuwe club goed gebruiken. Daarom zouden de Kings en Penguins weleens geschikte tradepartners voor elkaar kunnen zijn.
Montreal Canadiens
Als je Sprong zou vragen naar welke teams hij het liefste zou verhuizen van deze vijf, is de kans groot dat hij voor zijn voormalige woonplaats Montreal kiest. De Habs draaien dit seizoen verrassend goed, maar hebben in hun jonge aanwas eigenlijk geen echte scherpschutter zitten, zeker na het wegdoen van Alex Galchenyuk (naar Arizona). Daarom zou Sprong zeer interessant kunnen zijn voor de Canadiens.
Voor dit scenario doemen voor mij alleen twee vragen op. Hoeveel geduld is Habs-coach Claude Julien, die toch minstens zo gestructureerd wil spelen als Sullivan, bereid op te brengen voor Sprong? Ook Julien zal weten dat het verdedigende spel van de Nederlander nog niet voltooid is. Daarentegen zou Julien ook weleens de perfecte man kunnen zijn om Sprong het verdedigen bij te brengen.
Daarnaast ben ik benieuwd wat Pittsburgh van Montreal zal willen hebben. In de selectie van de Habs valt geen speler op waar Montreal waarschijnlijk vanaf zal willen en die tevens de interessse van de Pens zal wekken. Een draft pick dan maar? Montreal heeft bijvoorbeeld twee 2nd rounders, dus mogelijk kan het bieden van een van deze twee Pittsburgh overtuigen. Pittsburgh zou deze pick dan weer later in het seizoen kunnen gebruiken om andere versterkingen aan te trekken.
New York Rangers
De Rangers zijn druk bezig met verjongen en het bouwen voor de toekomst. In die plannen zou Sprong dus perfect kunnen passen. In New York zou hij op meer speelminuten kunnen rekenen en zal er meer geduld zijn om zijn verdedigende spel te verbeteren. Wat ook helpt is dat de nieuwe coach, David Quinn, lang de coach was op het universiteitenniveau in de VS. Hij weet dus hoe hij jonge spelers moet ontwikkelen.
Mogelijk kan New York centre annex winger Kevin Hayes aanbieden. Zijn contract loopt af en zou de Penguins voor dit seizoen een flinke boost kunnen geven, in hun jacht op nog een Stanley Cup. Mogelijk zal een van de twee teams dan wel water bij de wijn moeten doen. Daarnaast kan New York ook een draft pick bieden. De vraag is alleen wel of Pittsburgh Sprong wel naar een rivaal als de Rangers wil zien vertrekken.
Vancouver Canucks
Het vijfde en laatste team waar we naar gaan kijken is Vancouver Canucks. Net als de Rangers zijn de Canucks aan het heropbouwen, al zit Vancouver al wat verder in dat proces dat New York. De Canucks hebben al wat jonge toppers rondlopen, zoals de magistrale Elias Pettersson of de scherpschutter Brock Boeser. Én net als de Rangers hebben de Canucks een coach die goed weet hoe hij jonge spelers moet begeleiden in hun ontwikkeling, namelijk Travis Green. Verder spelen de Canucks heel aanvallend, een spel waarin Sprong goed zou kunnen passen.
Bij Vancouver is het alleen ook lastig aan te wijzen wat de club zou willen weggeven. De ervaren verdediger Chris Tanev? Die zou Pittsburgh verdedigend enorm kunnen helpen, maar wil Vancouver hem wel wegdoen? En zo ja, dan zal Pittsburgh zeker meer dan Sprong moeten bieden (om nog maar te zwijgen of Tanev in het salarishuis van Pittsburgh zou passen). Of een speler met een aflopend contract als Alexander Edler? Ook hij zou Pittsburgh defensief een boost kunnen geven. Daarnaast blijft het uitwisselen van draft picks ook een optie.
Afwachten
Op dit moment zit er voor Sprong niks anders op dan zijn best blijven doen, zich zakelijk en respectvol (blijven) opstellen naar de media en hopen op speelminuten. Op een eventuele trade zal hij weinig invloed kunnen uitoefenen. Maar met elke wedstrijd die hij vanaf de tribune moet toezien wordt het steeds weer een klein beetje waarschijnlijker dat zijn heil elders ligt.
