Voor NHL-commissaris Gary Bettman is het feest, want vandaag zit hij precies 25 jaar op de belangrijkste stoel van het hoofdkantoor van de NHL. Op 1 februari 1993 werd hij door de clubeigenaren officieel aangesteld als vervanger van Gil Stein. Onder zijn hoede groeide de begroting van 400 miljoen dollar naar maar liefst vier en een half miljard dollar! Daarnaast groeide het aantal clubs van 24 naar en 31 en verhuisde er vijf teams.
Wie is Gary Bettman?
Gary Bettman is geboren als Gary Bruce Bettman, op 2 juni 1952. Hij is sinds 1 februari 1993 dus commissaris van NHL en is de eerste in deze functie. Voorheen had de NHL een president. Bettman volgde de laatste NHL president Gil Stein op. Bettman heeft op dat moment al zijn sporen verdiend in de NBA, waar hij sinds 1982 verschillende functies bekleed beginnend op de commerciële en juridische afdeling en eindigend als vice president en algemeen adviseur. Bettman is bij de NHL gehaald door de franchise eigenaren, om de NHL beter te verkopen op de Amerikaanse markt en om de beoogde uitbreiding gestalte te gaan geven.
Van 24 naar 31 teams
Met de verdere uitbreiding was al een begin gemaakt in het seizoen 1991/92. Dat seizoen startte de league met 24 teams, maar de toetreding van Florida Panters en Mighty Ducks of Anaheim in 1993 was toen al aangekondigd. Onder zijn leiding verhuisde Minnesota North Stars naar Dallas en werd daar Dallas Stars. Daarnaast verkaste het originele Winnipeg Jets naar Phoenix die om daar de Coyotes te worden, Québec Nordiques ging naar Denver als Colorado Avalanche en Hartford Whalers ging naar North Carolina om successen te gaan boeken als de Carolina Hurricanes. Ook kwamen Nashville Predators, Atlanta Trashers (inmiddels verhuisd naar Winnipeg), Columbus Blue Jackets, Minnesota Wild, en sinds dit seizoen bestormen Vegas Golden Knights de NHL.
Wat heeft het aanstellen van Bettman de NHL gebracht? Nou, dat is nogal wat. Aan het aantal nieuwe en verhuisde teams kun je zien dat hij ingezet heeft op het zuidelijk deel van de VS. En dit is niet heel erg verrassend, omdat andere sporten al bewezen hadden dat de sportmarkt groeiende was in dit deel van de Verenigde Staten.
Problemen
Is alles dan rozengeur en maneschijn onder het bewind van Bettman? Nee, verre van dat zelfs. De lijst van problemen is enorm. Ik heb een paar voorbeelden.
De lockouts in de seizoenen 1994/95, 2004/05 en 2012/13, waar er grote verschillen van inzicht waren tussen enerzijds de NHL als organisatie en anderzijds de NHLPA (de spelersvakbond).
Daarnaast was er de situatie rond het faillissement van Phoenix Coyotes in 2009. De NHL werd daarom tot het seizoen 2014/15 eigenaar van de franchise. Onder de nieuwe eigenaren kwam er een naam verandering tot Arizona Coyotes. Dit was ook met een lichte politieke lading, omdat de plaatselijke politiek er voor gezorgd heeft dat er in Glendale gespeeld kon blijven worden. Er werd immers ook over verhuizing nagedacht naar bijvoorbeeld Seattle, Québec City, Houston en Oklahoma. Maar het team bleef in Glendale. Later liet Bettman zich nog behoorlijk negatief uit door te zeggen dat Glendale niet de plaats is om een winstgevende NHL franchise te kunnen voeren.
Nog een situatie was het uitsluiten van NHL spelers op Olympische Winterspelen van 2018. Gary Bettman vind zichzelf vrij makkelijk in de omgang, hij profileert zichzelf als een optimist, geconcentreerd en gefocust wanneer nodig en enorm gepassioneerd als het op familie aankomt. Maar wat vinden anderen van Gary Bettman? In veel stadions wordt hij met boegeroep ontvangen door de hockey fans. Hij doet het ook niet goed bij publiek en veel spelers. Zo waren er reacties van Carey Price en Alexander Ovechkin. Met name die laatste liet een niet ongezouten mening optekenen: “NHL players in the Olympics is good for hockey and good for the Olympics. It sucks that we will not be there to play!”
Meningen zijn verdeeld
Hoe denken NHL-fans over Bettman? Ik vroeg het twee van onze redacteurs bij face-off.nl.
Jeroen de Groot zegt in een korte reactie: “Volgens mij is het iemand die er meer voor z’n eigen gewin zit in plaats van voor de spelers en fans.”
Oscar de Kunder zegt: “Ik vind Bettman niks, zeker nu de NHL niet naar de Olympische Spelen gaat. Het is een schande. Wel is het mooi dat teams als LA en Vancouver de China-games speelden tijdens de preseason.”
Ik denk dat Gary Bettman de NHL gebracht heeft wat het nodig had. Hij heeft bewezen een enorm goed zakenman te zijn en een enorme bron aan sporters, fans en inkomsten heeft gebracht. Dit deed hij door ervoor te zorgen dat de NHL kan bestaan in heel Noord-Amerika. Ik acht hem zelfs in staat een franchise kans van slagen te geven op een plek als Mexico City of Hawaï (al zal daar natuurlijk niet snel een team komen). Ook ik baal enorm van het besluit niet naar de olympische spelen te gaan. Maar ik kan het zakelijk gezien wel begrijpen. Topbestuurders zijn vaak impopulaire mensen en zo zie ik hem dus ook.
