Met de vooraf verwachtte teams die de play-offs gaan spelen, lijkt Tampa Bay Lightning dé top kandidaat voor de eindzege te zijn. In de schaduw van Tampa nemen de Boston Bruins en Toronto Maple Leafs het wederom tegen elkaar op in de eerste ronde. Jeroen de Groot blikt vooruit op de kandidaten uit de Atlantic Division.
Weet jij wie er dit jaar met de Stanley Cup vandoor gaat? Vul dan de Face-Off Bracket in!
VOORSPELLING VOOR AANVANG SEIZOEN
Jacco van Keulen -> De Lightning is gewoon een van de favorieten voor de Stanley Cup. Hun team is zo veelzijdig, dat ze het erg ver kunnen gaan schoppen. Ik vind hen een van de grote favorieten voor het behalen van de eindprijs.
Ed Versteeve -> Boston gaat het opnieuw goed doen in Atlantic. Samen met Toronto en Tampa Bay hebben ze daar nog niet heel veel te duchten van de andere teams. Afgelopen seizoen had ik ze in de Stanley Cup finale voorspeld en het is ook komend seizoen weer een dark horse. Alles of niks, het past bij de ploeg. Ook komende jaargang.
Jeroen de Groot -> Normaal gesproken is het behalen van de play-offs een zekerheid. Mocht Babcock van de verdediging een geoliede machine weten te maken, dan verwacht ik dat Toronto de finale van de Eastern Conference gaat halen. Ik denk dat het winnen van de Stanley Cup nog een jaar of twee te vroeg komt.
DIT SEIZOEN:
Tampa Bay Lightning: Vooraf werd de Lightning al gezien als een hele grote kanshebber, en dat was niet voor niks. Met maar liefste 62 overwinningen in 82 duels, greep Tampa met grote overmacht de Presidents’ Trophy. Met 128 punten stond Tampa op eenzame hoogte in de Atlantic Division. Het team van coach Jon Cooper heeft ook vrij weinig last van blessures bij de bepalende spelers gehad.
Boston Bruins: Het seizoen begon behoorlijk wisselvallig voor de Bruins, van wie verwacht werd dat ze samen met de Tampa Bay Lightning en Toronto Maple Leafs voor de eerste plaats in de Atlantic Division zouden gaan strijden. Mede door de slechte start, leek niet Boston maar Buffalo voor de play-offs te gaan. In december wist coach Bruce Cassidy het schip te rechten, en daardoor werd er een geweldige reeks dat in januari begon ingezet. Achter de aan de horizon verdwenen Lightning, werd in de slotfase van het reguliere seizoen de tweede plek (thuisvoordeel) gepakt.
Toronto Maple Leafs: Zoals verwacht wist ook Toronto zich door een geweldige start van het seizoen, zich voor de play-offs te plaatsen. Maar zonder slag of stoot ging het vanaf december niet meer, de laatste maanden werden geweldige wedstrijden afgewisseld met dramatische wedstrijden. In februari raakte Toronto diverse verdedigers kwijt voor langere periode, waardoor het zo nu en dan een gatenkaas achterin was. Lange tijd wist Toronto zich nog in de race voor de tweede plek te houden, maar moest uiteindelijk het onderspit delven tegen Boston.
VOORUITBLIK OP DE PLAY-OFFS:
Tampa Bay Lightning: De aanloop naar de play-offs is erg rustig verlopen voor Tampa, waardoor de Lightning zich als titelfavoriet mag gaan laten gelden. Weet Nikita Kucherov zijn geweldige vorm van het reguliere seizoen vast te houden? Niets wijst erop dat het anders gaat zijn zodra de play-offs zijn begonnen. De verwachtingen in Tampa zijn nog nooit zo hoog geweest, en met die verwachtingen komt een enorme druk waar Tampa zich doorheen moet zien te slaan.
Boston Bruins: Als er één team is die als underdog voor de eindoverwinning kan gaan, zijn dat de geslepen Boston Bruins wel. Met flink “post-season” ervaring in het team, gecombineerd met grote talentvolle spelers gaat Boston een serieuze gooi naar de titel doen. Dit seizoen heeft Boston laten zien dat het niet onderschat moet worden, verwacht verhitte- en bijzonder fysieke duels in de race richting de finale.
Toronto Maple Leafs: Aanvallend gezien is Toronto één van de meest talentvolle teams in de competitie. Ondanks de problemen de afgelopen tijd in de verdediging, lijkt het op tijd klaar voor de clash met Boston. Weet Toronto de wisselvalligheid van dit seizoen achter zich te laten, dan is er nog de mogelijkheid dat het Boston weet te verassen. In tegenstelling tot afgelopen seizoen, zijn de verwachtingen enigszins wat minder groot.
KEEP AN EYE ON:
Tampa Bay Lightning
Nikita Kucherov: Verre weg de beste speler van het reguliere seizoen (41 doelpunten en 87 assists voor 128 punten). Kan het verschil gaan maken tijdens “close-matches”. Tenzij er gekke dingen gebeuren is Kucherov de grote kanshebber voor de MVP award van dit seizoen.
Andrei Vasilevski: De goalie was afgelopen seizoen in 53 gespeelde wedstrijden enorm belangrijk voor zijn team. Met een save% van .925 en zes shut-outs had Vasilevski een uitstekend seizoen. Nu de play-offs gaan beginnen gaat hij tegenstanders regelmatig frustreren met briljante reddingen.
Steven Stamkos: De captain van de Lightning vormde een gouden duo met Kucherov dit seizoen. Stamkos wist 45 maal het net te vinden, en had 53 assists waarmee hij 98 punten wist te halen. Stamkos gaat met zijn ervaring en klasse van grote waarde zijn voor de Lightning.
Boston Bruins:
Zdeno Chara: ondanks zijn hoge leeftijd (42 jaar) en de daarbij horende blessures, is Chara op tijd fit voor de play-offs. Met zijn ervaring is hij enorm belangrijk voor de jonge verdedigers die hij in het team heeft.
Brad Marchand: Marchand heeft er ook dit seizoen weer een topseizoen! Met 100 punten in 79 wedstrijden is “the Rat” in de vorm van zijn leven. Marchand is een geducht tegenstander, die het fysiek niet uit de weg gaat. Speelt vaak op het randje van het toelaatbare. Hij zal ook tijdens de play-offs het bloed onder de nagels bij de tegenstander weten te halen. Maar een geweldige speler om in je team te hebben.
David Pastrnak: Ondanks een zware blessure die Pastrnak zestien wedstrijden aan de kant hield, kon hij toch op een prima regulier seizoen terugkijken met 81 punten in 66 wedstrijden. Samen met Bergeron en Marchand gaat Pastrnak veel punten scoren voor de Bruins.
Toronto Maple Leafs:
John Tavares: Tavares was de grote vis uit de free Agent pool. Overgekomen van New York Islanders, werd er enorm veel verwacht van de centrale aanvaller. Tijdens het reguliere seizoen moest Tavares in de titelrace van topscorer alleen Alex Ovechkin en Leon Draisaitl voor zich dulden. Met 47 doelpunten en 41 assists heeft Tavares een enorm cruciale rol in het team tijdens de play-offs.
Mitchell Marner: De man van de assist, die rol kun je aan Mitch Marner (68 assists) dit seizoen toe schuiven. Marner vormt een top duo met John Tavares. Zijn assists gaan voor Toronto het verschil tussen de exit in de eerste ronde en doorgaan naar de tweede ronde betekenen.
Frederik Andersen: De back-up, Garret Sparks is niet in staat om punten voor het team te pakken. Daardoor speel je als starter al gauw teveel wedstrijden in het reguliere seizoen. Aan het einde van het seizoen sloeg toch de vermoeidheid enigszins toe bij Andersen, die tot maart een geweldig seizoen had. Andersen heeft wat rust gehad, en dat is goed nieuws voor de Leafs. De Deense goalie moet op z’n best zijn voor de Maple Leafs, aangezien de verdediging alles behalve stabiel is. Mocht Andersen de vorm van het begin van het seizoen terug hebben, reken dan op enorm gefrustreerde Boston Bruins aanvallers.
Voorspelling
Tampa Bay Lightning: De historie wijst uit dat de winnaar van het reguliere seizoen, de Stanley Cup vaker niet wist te winnen. Pas een keer in de laatste tien seizoenen. Daar lijkt dit jaar verandering in te komen. Tampa gaat via Columbus, en een zwaar bevochten overwinning op Boston richting de Eastern Conference finale. De Eastern Conference finale gaat het wederom een spannende serie worden, waarin uiteindelijk gewonnen wordt. In de Stanley Cup finale kan het alle kanten op, desondanks verwacht ik dat de Stanley Cup richting Tampa gaat.
Boston Bruins: Voor het tweede seizoen op rij neemt Boston het op tegen de Toronto Maple Leafs. Dat beloofd weer wat in de eerste ronde. Met wederom het thuisvoordeel (game seven) is Boston wederom de grote favoriet voor het winnen van de eerste ronde. Met één van de beste aanvalslijnen (Brad Marchand, Patrice Bergeron en David Pastrnak) in de NHL, gaat Boston zich plaatsen voor de tweede ronde. In de tweede ronde neemt Boston het dan op tegen de Tampa Bay Lightning. Ik verwacht dat Boston zich pas na de zevende wedstrijd gewonnen moet geven tegen Nikita Kucherov en co.
Toronto Maple Leafs: De mannen van coach Mike Babcock zullen zich tegen de Boston Bruins kranig weren. Mede door de onstabiele verdediging en de geslepenheid van de tegenstander valt het doek voor de Leafs na de zesde wedstrijd.
