De Vegas Golden Knights hadden dit seizoen een grote bounceback nodig en die kregen ze. Na het missen van de NHL play-offs voor het eerst in de geschiedenis van de franchise, voerden de Golden Knights een trainerswissel door. Bruce Cassidy kwam. En dat lijkt zijn vruchten af te werpen. Aan de andere kant hebben de Winnipeg Jets gevochten tegen een inzinking die het team bijna hun play-off plek kostte. Gelukkig voor hen kon hun topkeeper Connor Hellebuyck vooral in het laatste deel van het seizoen redding brengen.
LEES OOK: NHL Preview: Colorado Avalanche – Seattle Kraken
De laatste keer dat deze twee teams elkaar troffen in het naseizoen, ontfermde Vegas zich in vijf wedstrijden over de Jets. Winnipeg kwam uit een ongelooflijke strijd de vorige serie en de Golden Knights konden profiteren van een vermoeid team. Dat zal dit seizoen echter niet het geval zijn, met een ontmoeting in de eerste ronde. Ze zullen energiek zijn en klaar om te vechten. Maar zal het resultaat anders zijn? In de reguliere competitie werden alle drie de wedstrijden gewonnen door de Golden Knights.
Vegas Golden Knights
De Vegas Golden Knights hebben laten zien dat ze een effectieve organisatie in de competitie zijn. Ze zijn elk seizoen in de win-nu-modus en zijn niet bang om grote, gedurfde stappen te zetten om te proberen hun doelen te bereiken. Dit leidt ertoe dat ze veel vaker trades maken en coach wisselingen maken dan je zou verwachten van een topteam in de competitie. Vegas was al het hele seizoen een kanshebber in de Pacific, ook al hebben ze te maken gehad met blessure problemen bij belangrijke spelers zoals Jack Eichel en Mark Stone. En missen ze Robin Lehner voor het hele seizoen. De nieuwe hoofdcoach Bruce Cassidy toont zijn impact op het team en de opstelling door hen competitief te houden en in de strijd om de divisietitel.
Eerder dit seizoen ging Eichel door een beetje een inzinking en was hij een tijdje uit de opstelling. Onnodig te zeggen dat hij aanvallend niet produceerde. Toen hij weg was, had de rest van het team moeite om te scoren om wedstrijden te winnen. Zodra hij terugkeerde in de opstelling en weer begon te scoren, waren de Golden Knights weer goed.
De Golden Knights hebben dit seizoen ook al vijf goalies gebruikt en lijken er momenteel telkens zoveel mogelijk voor een wedstrijd door te rollen. Logan Thompson nam begin dit seizoen het stokje over als starter maar miste weer een hoop wedstrijden door blessureleed. Adin Hill heeft goed gespeeld maar is ook sinds eind februari grotendeels uit de opstelling. Laurent Brossoit is nu terug, maar was ook geblesseerd. En op deadline-day hebben ze Jonathan Quick overgenomen, die momenteel statistisch gezien de slechtste keeper van het team is.
Het draaimolen van de goalies maakt het voor elke keeper moeilijk om de touwtjes in handen te nemen en in een flow te komen. Dit kan een zwakke positie zijn voor de Golden Knights.
Winnipeg Jets
Eind januari stonden de Winnipeg Jets comfortabel tweede in de Central Division. Een voorsprong van zeven punten op de als derde geplaatste Colorado Avalanche en een voorsprong van acht punten op een play-off plek. Maar sinds een februari zijn de Jets hun mojo kwijt. Sterker nog, ze kwamen amper de play-offs in, waardoor het tot de laatste twee wedstrijden duurde voordat ze eindelijk de laatste wild card plek in de Western Conference bemachtigden. Wat is er gebeurd? Ze hebben een Vezina-kandidaat-goaltender in Connor Hellebuyck, een Norris-kandidaat in Josh Morrissey in de verdediging, en met Mark Scheifele, een van de meest consistente spelers in de competitie. En Kyle Connor, een van de beste scorers van de afgelopen seizoenen.
Sinds 1 februari zijn de Jets met 12-13-2 gegaan. Weinig indrukwekkende cijfers. Het team dat tot nu toe gemiddeld 3,19 doelpunten per wedstrijd maakte, was plotseling gemiddeld slechts 2,76 doelpunten per wedstrijd, waardoor ze op de vierde plaats stonden in de competitie. Vooral Scheifele was het gezicht van deze offensieve malaise. Los van de wedstrijden heeft hij sinds begin februari slechts achttien punten laten noteren in 27 wedstrijden. Inclusief een reeks van negen wedstrijden waarin hij slechts twee assists had.
Nu de Jets op het laatste moment pas de play-offs haalden. Gaan ze dan wel een bedreiging vormen in de eerste ronde? De kern van de selectie lijkt losgekoppeld en onsamenhangend. Hellebuyck is absoluut in staat om dit team te dragen, maar ze moeten nog steeds genoeg kunnen scoren om hem een kans te geven om wedstrijden te stelen voor de Jets.
Wat kunnen we verwachten?
Op papier is dit een ongelooflijk interessante matchup. De Winnipeg Jets hebben op papier een veel betere selectie dan hoe ze presteren op het ijs, dus ze zouden heel realistisch uit de malaise kunnen breken waarin ze hebben gezeten en een impact kunnen maken in deze play-offs. Maar het is net zo makkelijk om dit voort te zetten tegen een team dat een opstelling heeft die goed tegen hen past.
Met scorend talent als Scheifele, Connor, Blake Wheeler en een zwaar onderschatte speler in Nikolaj Ehlers voorop, zouden de Jets een van de meer dominant scorende teams in de competitie moeten zijn. Of het nu gaat om een inzinking of de impact van een nieuw systeem dat is ingevoerd met de trainerswissel van het afgelopen season. De Jets staan in de onderste helft van de competitie. Misschien is het tijd voor trainer Rick Bowness om wat losser te worden. En zijn offensieve spelers te laten produceren zoals ze in het verleden hebben gedaan.
Handig genoeg lijkt het erop dat de Golden Knights Marc Stone en Zach Whitecloud terughalen voor de play-offs. Als je de andere kant op kijkt. Heeft Hellebuyck in het verleden laten zien dat hij in zijn eentje games en series kan stelen. In zijn play-off carrière scoorde hij een ongelooflijk respectabele .921 SV% en 2.46 GAA. Ondanks de blessure perikelen en de roulerende goalies eindigden deze twee teams met een vrijwel identiek totaal aan tegendoelpunten in de reguliere competitie.
Voorspelling
Zoals deze matchup er op papier uitziet, zouden de Jets competitief moeten zijn. En de Golden Knights goed moeten uitdagen, maar ze lijken niet klaar voor de taak om de serie te winnen. Vegas is al het hele seizoen een beter team, zelfs toen ze veel geblesseerden hadden. En met de terugkeer van een paar belangrijke spelers in de line-up. Geeft het geen reden om te suggereren dat de Jets de Knights gaan uitschakelen. 4-1 Vegas Golden Knights.
