Face-off blikt vooruit op het NHL seizoen 2023-2024. Vandaag nemen we Columbus Blue Jackets onder de loep.
LEES OOK: Anaheim Ducks, toch weer niet allerlaatste met zoveel talent?
Recap seizoen 2022-2023
‘The Jackets hit rock bottom just like when they started 23 years ago in the 2000-2001 season’ had de conclusie van Blue Jackets-commentator Jeff Rimer (Bally Sports, Ohio) kunnen zijn toen de “Blauwbloezen” het afgelopen seizoen afsloten. Het eindresultaat was een 25-48-9-score en daarmee eindigden de Jackets troosteloos onderaan in de Metropolitan Divisie. En een na laatste in de league.
The only way is up!
Slechts zes keer in 23 seizoenen behaalde het team de play-offs. Het afgelopen seizoen gaat voor de Blue Jackets de recordboeken in met het hoogste aantal nederlagen (48) en het minste aantal punten (59) na een volledig seizoen. Er is voor ruim 18.000 fans in de Nationwide Arena dan ook maar één route voor het komende seizoen: de weg omhoog. Dat gebeurt niet allen met enkele nieuwe spelers maar ook met een nieuwe coach, Mike Babcock. Hij vervangt Brad Larsen, die op 15 april na twee seizoenen werd ontslagen vanwege de slechte resultaten.
tekst gaat verder onder de foto
De belangrijkste aanwinsten
Adam Fantilli, forward
Hoewel de Canadese Fantilli pas negentien jaar wordt als de Jackets het komende seizoen op twaalf oktober openen tegen de Philadelphia Flyers. Geldt hij toch als één van de sleutelspelers in de aanval. Hij zal een vaste waarde moeten zijn in de eerste of tweede lijn. De nummer drie van de draft van 2023 moet de eerste echte center worden die in de afgelopen 23 jaar in Columbus heeft gehockeyd. Het geeft aan waar de Blue Jackets nu staan. Een tiener moet de schakelspeler worden van het team. Fantalli neemt overigens een fraaie statistiek mee uit zijn collegeseizoen voor Michigan.
Daar was hij afgelopen seizoen topscorer van de NCAA-divisie wat betreft het totaal aantal punten (65; 30 goals, 35 assists) en punten per wedstrijd (1.81). Die prestaties leverden hem als derde debutant (na Paul Kariya in 1995 en Jack Eichel in 2015) in de NCAA-divisie de Hobey Baker Award op. Of het vervolgens wijs is van de Blue Jackets om een jongen die nog volledig in de groei is (fysiek, mentaal en speltechnisch) al zoveel verantwoordelijkheid te geven? We gaan het zien, Fantilli is een toptalent, nu maar hopen dat de Jackets hem niet direct opbranden.
Damon Severson, defense
Deze 28-jarige verdediger komt over via een ruil met de New Jersey Devils en speelt vooral vanaf de rechterkant in de defensie. Hij scoorde in 81 wedstrijden 33 punten (zeven goals en 26 assists) en bracht 38 minuten op de strafbank door.
Ivan Provorov, defense
Provorov komt via een driehoeksruil met de LA Kings over van de Philadelphia Flyers. De 26-jarige verdediger zal als de nummer twee linkerverdediger gaan functioneren. Met een gemiddelde ijstijd van 24 minuten in 532 NHL-wedstrijden brengt hij veel ervaring mee naar Columbus. In 82 wedstrijden scoorde hij afgelopen seizoen 27 punten (zes goals en 21 assists).
tekst gaat verder onder de foto
Alexandre Texier, forward
Texier is pas 23 maar zeker geen nieuwkomer voor de Blue Jackets. Vroeg in het seizoen 2021-2022 brak hij een vinger en kreeg hij om persoonlijke redenen toestemming terug te gaan naar zijn geboorteland Frankrijk. Het afgelopen seizoen speelde hij weer professioneel hockey maar nog wel in Europa. Bij Zürich in Zwitserland wel te verstaan. Het komende seizoen maakt zijn carrière in de NHL een doorstart. Hij zal als forward vanuit de tweede lijn veel op het ijs te zien zijn.
Mike Babcock, coach
De 60-jarige ervaren rot (700 gewonnen wedstrijden, nummer 12 op de NHL-ranglijst, gouden medailles met team Canada op WK’s en de Olympische Spelen) staat voor zijn eerste coachings-job sinds zijn ontslag bij de Toronto Maple Leafs in 2019. Daar moest hij weg vanwege matige resultaten (zes nederlagen op rij) maar vooral vanwege een vermeende vijandige werksfeer. In mei 2021 tekende hij voor twee jaar als coach van het mannenteam van de University of Saskatchewan. Ruim een jaar later nam hij in augustus 2022 ontslag en kondigde hij zijn pensionering als coach aan. Tot nu dus.
Is Babcock nu vooral vergane glorie (Stanley cup-finalist met de Ducks in 2003 en winnaar met de Red Wings in 2008 en wederom finalist met de Red Wings in 2009) die al vier niet meer een NHL-team heeft geleid of brengt hij de noodzakelijke ervaring die zo hard nodig is om Columbus weer richting de play-offs te loodsen?
Belangrijkste vertrekkende spelers/coach
Gavin Bayreuther, defense
Deze verdediger was overbodig vanwege de hoeveelheid jonge verdedigers die in Columbus al aanwezig zijn en maakt zo ook wat salarisruimte vrij. In 51 wedstrijden kwam hij tot veertien assists. Bayreuhter vertrekt naar Dallas waar hij in 2018 zijn loopbaan startte.
Brad Larsen, coach
Scoorde in twee seizoenen een dramatisch resultaat van 62-86-16 en werd in april 2023 ontslagen door general manager Jarmo Kekalainen. Kekailanen noemde het ontslag absoluut noodzakelijk. Dat de samenstelling van het team ook een rol speelde in die dramatische resultaten bleef buiten beschouwing.
Talenten die minuten kunnen gaan maken
David Jiricek, defense
Als achttienjarige was hij de nummer zes van de draft van 2022. Nu een jaar later is hij op weg naar een full-time job in de NHL. Jiricek werd geselecteerd voor de American Hockey League All-Star Game en het AHL Top Prospects Team van afgelopen jaar.
Hij scoorde 38 punten (zes goals en 32 assists) in 55 wedstrijden voor Cleveland in AHL. Verwacht wordt dat hij al vrij snel naast topverdediger Werenski komt te spelen.
Dmitri Voronkov, forward
De 22-jarige center/winger bezit naast de nodige techniek ook het vermogen om echt fysiek (1.96 meter en 95 kilo) te kunnen spelen. In 182 wedstrijden in de Kontinental league (Rusland, China, Belarus en Kazachstan) scoorde hij in de afgelopen vjif seizoenen in 182 wedstrijden 74 punten (37 goals en 37 assists). Als hij tekent is dat voor de derde of vierde lijn.
Daniil Tarasov, goalie
Een door blessures geplaagde carrière heeft Tarasov op dit moment 21 wedstrijden opgeleverd voor de Blue Jackets. In februari van dit jaar onderging hij nog een zware heupoperatie. Als Merzlinkis het dit jaar weer lastig krijgt en Tarasov blessurevrij blijft, kan hij wel eens de nummer één goalie worden.
proffesioneel try-out contract
Nicolas Meloche, defense
Speelde vorig seizoen bij de Calgary Wranglers en scoorde daar 21 punten met vier goals en zeventien assists. Heeft 57 NHL wedstrijden bij de San Jose Sharks achter zijn kiezen.
Stefan Matteau, forward
Stefan Matteau speelde in Duitsland bij Ingolstadt en haalde daar negentien wedstrijden twintig punten mooi verdeeld met zowel goals en assists tien. Sinds 2012 prof met tachtig wedstrijden in de NHL verdeeld over vijf teams.
Aaron Dell, goalie
San Jose Sharks goalie Aaron Dell mag zich bewijzen via een PTO. Is het management dan toch niet zo zeker van rookie Daniil Tarasov als derde goalie. Voor Dell waren de afgelopen drie jaar een wissel van NHL en AHL. En de cijfers waren ook niet echt je van het.
tekst gaat verder onder de foto
Nate Schnarr, forward
gedraft in 2017 door Arizona Coyotes, maar heeft alleen in de AHL gespeeld.
Gaan de Blue Jackets weer eens de play-offs in?
Dan hebben ze de punten nodig die Johnny Gaudreau en Patrick Laine bij hun vorige teams Calgary en Winnipeg wel haalden. Gaudreau scoorde afgelopen seizoen voor Columbus een minus 33. En Laine was te vaak geblesseerd. Een voorzichtige ja via de wildcard. Qua selectie, en als de klik er is met de ervaren coach Babcock zou het zomaar kunnen lukken.
Verwachte lijnen
Johnny Gaudreau – Boone Jenner – Patrik Laine
Alexandre Texier – Adam Fantilli – Kirill Marchenko
Kent Johnson – Cole Sillinger – Jack Roslovic
Justin Danforth – Sean Kuraly – Mathieu Olivier
Zach Werenski – Damon Severson
Ivan Provorov – Adam Boqvist
Nick Blankenburg – Erik Gudbranson
Elvis Merzlikins
Daniil Tarasov
