Face-off blikt vooruit op het NHL seizoen 2023-2024. Vandaag nemen we Buffalo Sabres onder de loep.
LEES OOK: Ottawa Senators het is weer tijd voor de play-offs
Terugblik seizoen 2022-2023
De Sabres leken dit jaar op weg om de play-off-vloek te doorbreken. In Buffalo werd sinds 2011 geen play-off wedstrijd meer gespeeld maar afgelopen seizoen kwamen ze heel dichtbij met een vijfde plek in de zware Atlantic division. Onder leiding van coach Don Granato werd daarmee dezelfde eindstand bereikt als in 2022. Toch was het resultaat in 2023 veel beter. In 2023 eindigden de Sabres met 91 punten tegenover de 75 punten van 2022. De 19.000 fans zaten in het KeyBank Center op het puntje van hun stoel toen de laatste wedstrijden uit de reguliere competitie werden gespeeld. Zou het dan eindelijk gaan lukken? Nee, op slechts één puntje achterstand misten de Sabres net de wildcard voor de play-offs. De Florida Panthers eindigden precies boven hen op de noodzakelijke vierde plaats. Die Panthers verloren uiteindelijk de Stanley Cup-finale in 2023 van de Vegas Knights.
Buffalo eindigde het seizoen met een eindscore van 42-33-7 en een doelsaldo van -4 (296 goals en 300 tegengoals). In die enorme hoeveelheid tegengoals schuilt de achilleshiel van de Sabres. De verdediging leek afgelopen seizoen wel gatenkaas. Dus is er voor het managementteam en de coaches een duidelijke missie. Bouw een muur voor de Sabres-goal en geef je scherpschutters genoeg munitie om flink te blijven scoren.
De belangrijkste aanwinsten
Connor Clifton, defense
De 28-jarige komt van de Boston Bruins en krijgt in Buffalo een grotere rol in het team dan hij in Boston had. Hij tekende voor drie jaar en moet de leidende kracht worden in het versterken van de defensie. The Cliff brengt fysieke kracht op het ijs en is een welkome aanvulling om de penaltykill te laten slagen. Offensief heeft hij potentie en meer speeltijd zal hem in Buffalo daarbij helpen. Conor Clifton noteerde afgelopen seizoen een persoonlijk record met 23 punten in 78 wedstrijden (vijf goals en achttien assists).
Erik Johnson, defense
Deze ervaren 35-jarige verdediger tekende voor één jaar en moet vooral rust en vertrouwen geven aan jonge talenten als Rasmus Dahlin en Matias Samuelsson en de twintigjarige Owen Power. Ook Erik Johnson moet de penalty-kill van de Sabres sterker maken. Zijn rol in de opbouw van het team van de Colorado Avalanche, dat met hem in 2022 uiteindelijk de Stanley Cup won, was de reden om hem aan te trekken.
Belangrijkste vertrekkende spelers
Craig Anderson, goalie
Craig Anderson hangt na twintig NHL seizoenen zijn uitrusting en schaatsen aan de wilgen en gaat met pensioen. Hij speelde 709 wedstrijden en was de laatste twee seizoenen goalie bij de Sabres. Hij was de afgelopen jaren een sleutelfiguur in het begeleiden en aansturen van de grote groep jonge talenten in Buffalo. In onderstaand filmpje tonen de Sabres en het publiek op prachtige wijze hun waardering voor Anderson.
Vinnie Hinostroza, forward
Vertrekt voor twee jaar naar Pittsburgh. Hij noteerde elf punten in 26 wedstrijden (twee goals en negen assists).
Talenten die minuten kunnen gaan maken
Jiri Kulich, forward
Dit 19-jarige talent kan wel eens flink wat ijstijd gaan krijgen (tweede lijn) omdat Jack Quinn voorlopig aan de kant staat vanwege een zware blessure. Jiri Kulich had een topseizoen in de AHL en de Calder Cup play-offs. Tijdens het WK voor junioren scoorde hij ook nog eens zeven goals in zeven wedstrijden en won hij met Tsjechië zilver.
Lukas Rousek, forward
De 24-jarige debuteerde afgelopen seizoen in de NHL (maart 2023) en speelde 70 wedstrijden in de AHL. Een doorstart in de AHL lijkt een logisch vervolg maar hij kan in de loop van het seizoen aansluiten bij de Sabres.
Devon Levi, goalie
Hij is het toptalent dat na Cononor Bedard als de hoogste rookie in de NHL-voorspellingen is geplaatst. Levi wordt als een laatste puzzelstuk gezien om in de nabije toekomst met jonge verdedigers als Rasmus Dahlin en Owen Power de Sabres een sterke defensie te vormen.
Gaat Buffalo Sabres naar de play-offs?
Met het vertrek van Craig Anderson ontbreekt het de Sabres aan ervaring in de goal. Eric Comrie heeft 47 wedstrijden gespeeld, Ukko-Pekka Luukkonen 46 en Devon Levi zeven. Toch is een dure ervaren doelman niet echt een optie omdat zowel de financiën als de goalies niet beschikbaar zijn. Omdat Jack Quinn nog geblesseerd is zou men in Buffalo een winger kunnen gaan halen maar die positie wordt intern opgevuld gezien het grote aantal talentvolle jonge aanvallers dat voorhanden is. De Buffalo Sabres begeven zich op dun ijs met hun beperkte maar gerichte investeringen. Ze waren er afgelopen jaar bijna, zien we ze komend seizoen dan wel in de play-offs? Gezien de onervaren goalies nee.
Verwachte opstellingen
Jeff Skinner – Tage Thompson – Alex Tuch
JJ Peterka – Dylan Cozens – Casey Mittelstadt
Jordan Greenway – Peyton Krebs – Kyle Okposo
Zemgus Girgensons – Matthew Savoie – Victor Olofsson
Rasmus Dahlin – Connor Clifton
Owen Power – Henri Jokiharju
Mattias Samuelsson – Erik Johnson
Devon Levi
Ukko-Pekka Luukkonen
Eric Comrie
