Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Jeroen de Groot laat zijn licht schijnen op Toronto Maple Leafs.
Afgelopen seizoen: Geheel onverwacht greep Toronto een playoff plek in de Eastern Conference. De Leafs deden dat door een wildcard te bemachtigen. Onder leiding van coach Mike Babcock, 1st overall draftpick Auston Matthews en rookies Mitchell Marner en William Nylander verraste de talentvolle ploeg uit Toronto met snel en fris spel. De onervarenheid bij de ploeg zorgde echter in het begin van het seizoen voor veel onnodig puntverlies. Regelmatig werden (ruime) voorsprongen weggegeven.
In de playoffs namen de rookies van Toronto het op tegen de beste ploeg van het reguliere seizoen; Washington Capitals. Het werden zes bloedstollende wedstrijden, waarin de beslissing in vijf duels pas na overtime (eenmaal in 2OT) viel. De ervaring van de Caps gaf echter de doorslag na zes duels. De conclusie na afloop? Waar een sweep verwacht werd, presenteerde Toronto zich meer dan uitstekend.
Aangetrokken/Vertrokken: In tegenstelling tot andere teams, deed Toronto het relatief rustig aan op de Free Agency markt. In totaal werden er drie veteranen aangetrokken, die de nodige ervaring meebrengen naar het Air Canada Centre.
Center Dominic Moore en verdediger Ron Hainsey -beiden 36 jaar- werden voor respectievelijk één en twee jaar vestgelegd. Ook werd Patrick Marleau voor drie seizoenen vast gelegd.
Verdedigers Roman Polak en Matt Hunwick verlieten de club als Free Agent. Polak herstelt van een beenbreuk; mocht hij weer speelklaar zijn, dan zou hij later dit jaar terug kunnen keren in Toronto.
Talent Brendan Leipsic werd door de Vegas Knights gekozen tijdens de Expansion Draft
Vooruitblik: De jonge Leafs hebben ervaring binnengehaald. Zeker het aantrekken van Patrick Marleau is een slimme zet geweest van het management. Het gogme om duels over de streep te trekken ontbrak nog wel eens. De ploeg is nu een stuk completer en dat gaat voor de langere termijn betekenen, dat de Maple Leafs weer ‘back in business’ zijn. Komend seizoen is het een ploeg om rekening mee te houden.
Keep an eye on: Auston Matthews gaat na zijn geweldige eerste seizoen (69 punten), opnieuw een gooi doen naar de topscorerstitel. In zijn debuutwedstrijd scoorde Matthews vier maal tegen Ottawa, wat hem zijn eerste record opleverde. Nog nooit scoorde een rookie vier maal bij zijn debuut.
Mitchell Marner heeft een fantastische drive, zorgt met zijn snelheid, stick handling en passing voor veel actie voor de goal. Ik verwacht veel assists komend seizoen van Marner. Morgan Rielly heeft een seizoen met twee gezichten achter de rug. Hij begon als een zekere First Line Defender, maar na zijn blessure oogde bij onzeker en liet hij steken vallen. Rielly is echter het gezicht van de defensie, en zal komend seizoen als leider opstaan.
Voorspelling: De Leafs maken, met het aantrekken van de drie nieuwe ervaren spelers, een zeer goede kans om samen met Ottawa Senators en Montreal Canadiens te strijden om de titel in Atlantic Division Een ticket voor het postseason behoort zeker tot de mogelijkheden. Vanaf daar is alles mogelijk, al verwacht ik niet dat Toronto, dit seizoen al, om de Stanley Cup zal strijden.
