Dit seizoen en volgend seizoen gaat Face-Off.nl bij Eredivisieteams op bezoek voor een kijkje in de keuken. We praten met bestuursleden, coaches en uiteraard spelers over de liefde voor de sport, de clubcultuur en de ambities. Vandaag staat publieksmagneet Utrecht Dragons centraal.
LEES OOK: Eredivisie Inside: Amsterdam Tigers; lokaal talent is de toekomst van ons ijshockey
Vroeg in de avond van 25 januari is er sprake van stilte voor de storm in de indrukwekkende Vechtse Banen-Arena. De hospitality-lounge is startklaar voor de gasten. In de klassieke en sfeervolle ijshal wordt hard gewerkt aan de laatste voorbereidingen om iedereen op de stampvolle tribunes (ruim 2100 toeschouwers) een heerlijk avondje ijshockey te bezorgen. IJshockey in Utrecht is alive and kicking.
Na de hartelijke ontvangst door coach Tonny Collard en commercieel manager Gerwin Elesen ontmoeten we toptalent en goalie van het nationale damesteam Eline Gabriele en sterspeler Brock Montgomery.
Face-Off: Eline, hoe ervaar jij als goalie dit seizoen in de Eredivisie?
Eline Gabriele: “Het is voor mij ook wel een beetje een verrassing dat het zo snel gaat! Het is natuurlijk goed opletten want het tempo ligt enorm hoog en het fysieke niveau is echt wel pittiger dan wat ik gewend was. Maar nu ik ook zelf ervaar dat ik het aankan, is de twijfel weg. Ik speel vrijuit en krijg ook leuke reactie van tegenstanders en zelfs van aanhangers van tegenstanders!”
Face-Off: Hoe combineer je dit Eredivisieseizoen met het intensieve programma van het succesvolle Nationale Damesteam?
Eline Gabriele: “Het is belangrijk om niet overbelast te raken, dus op tijd rust nemen en verder goed op de discipline letten (Gabriele lacht, red.).” Je kan dus ook niet alles spelen als je op beide terreinen top wil zijn (deze avond is ze back up-goalie voor Noah Nothlev).
tekst gaat verder onder de foto
Face-Off: Wat is dan voor jou het belangrijkste van het topsporter zijn: het fysieke aspect of het mentale aspect?
Eline Gabriele: “Nou, ik leg mezelf nogal een hoge standaard op, dus ik ben pas heel laat echt tevreden en dat mentale aspect kan ook lastig zijn. Daar ben ik wel in gegroeid. Ik ben meer ontspannen en kan dus ook steeds beter omgaan met de druk die ik mezelf opleg. Kijk, de uitdagingen worden steeds groter. We spelen straks met het damesteam tegen een topteam als bijvoorbeeld Zweden. We groeien met het Nationale team steeds naar een hoger niveau en dat doen we nu met Utrecht ook. Dat vraagt niet alleen een topconditie op fysiek niveau maar ook een goede mentale weerbaarheid en daar ben ik echt in gegroeid. Het ijshockey zit hier in Utrecht en in Nederland enorm in de lift, dat is toch geweldig! Dat helpt ook met accepteren dat je best wel wat zaken moet laten om goed te kunnen presteren.”
Dan wordt Eline weggeroepen voor de teambespreking ter voorbereiding op het duel met landskampioen Amsterdam. Dat Eline niet alleen in Nederland als toptalent wordt gezien, bewijst het artikel van de Internationale IJshockey federatie in december 2024: Lees hier het IIHF stuk over Eline Gabriele
Na de teambespreking schuift één van de beste en meeste ervaren Eredivisie-spelers aan: captain Brock Montgomery. De Canadees is Western Hockey-League kampioen (Kootenay Ice) en speelde in de AHL (Texas Stars). Tussen 2017 en 2019 speelde hij in de Oberliga voor de Tilburg Trappers. Daar leverde hij in 71 wedstrijden 87 punten voor de Brabanders (43 goals en 44 assists). Sinds vorig keerde hij terug van zijn pensioen en toont de topfitte sterspeler zijn klasse in de Eredivisie.
Face-Off: Brock, hoe ziet jouw week als IJshockeyer eruit naast het trainen en spelen voor de Dragons?
Montgomery: “Naast mijn eigen rol als Utrecht-speler richtte ik me vorig jaar heel direct op de jeugd en dit jaar wat meer op de jonge spelers in onze Eredivisie-selectie. Het is heel fijn dat Wessel Copier er nu bij is gekomen. Hij focust zich nu op de jongste teams en ik heb meer ruimte voor het eerste team. Wat ook heel veel plezier geeft, is het werk voor mijn ijshockeyschool waar ik individuele training geef aan jonge talenten. Niet alleen uit Utrecht maar ook uit andere delen van het land. Het is heel nuttig als er structureel aandacht is voor technische zaken als schaatstechniek, puck control, positionering. Dat willen we met elkaar hier in Utrecht vanaf de jongste jeugd ontwikkelen en ik doe dat ook via mijn eigen ijshockeyschool, heerlijk om te doen. Ik heb daar als jonge speler zelf ook baat bij gehad.”
Face-Off: Hoe ervaar je het huidige seizoen ten opzichte van vorig jaar?
Montgomery: “Het gaat goed. We willen natuurlijk graag hoger in de competitie staan maar stabiele groei is beter dan een incidentele uitschieter. Dat is het plan van de Dragons. We willen elk jaar beter worden. Dit jaar doen we mee voor plek zes en volgend jaar moet dat doel omhoog. Het mooiste is de beleving in de competitie. Bij veel clubs zitten de tribunes vol en bij Utrecht gaat het sinds november helemaal fantastisch. We hebben geweldige fans! Nu is het zaak om in de aanloop naar volgend jaar ons team zo te laten groeien dat we kunnen aanhaken bij de top vijf. Als Groningen dat ook lukt hebben we volgend jaar zeven topteams. Dat is goed voor de competitie.”
tekst gaat verder onder de foto
Montgomery excuseert zich want hij moet naar de kleedkamer ter voorbereiding op de wedstrijd. Eerder op de avond spraken we met coach Tonny Collard en commercieel manager Gerwin Elesen.
Face-Off: Wat is jullie visie om Utrecht sportief naar een hoger plan te tillen nu Utrecht bij de best bezochte IJshockeyclubs van Nederland hoort?
Tonny Collard: ”Allereerst is het geweldig dat we zoveel belangstelling ontvangen. Utrecht heeft de Dragons omarmd en er is ontzettend veel groeipotentieel bij de club. Kijk vanavond maar eens rond en zie hoeveel tieners en twintigers maar ook gezinnen de club bezoeken. De belangstelling is heel breed. Sportief gezien is het belangrijk dat we niet met grote spongen voorwaarts willen. Een stabiel selectiebeleid van de junior teams tot aan het eerste team is cruciaal voor succes op de lange termijn.”
Face-Off: Hoe kan dat volgens jou het beste worden gerealiseerd?
Tonny Collard: “Investeer in de jeugdopleidingen en in de Eredivisieteams. Dat kan wat mij betreft het beste door niet vier maar twee imports toe te staan. Maar als je dan twee extreem goede imports op het ijs zet in plaats van vier, profiteren de Nederlandse ijshockeyers daar enorm van. Er is meer ijstijd en ze kunnen van die top-imports ook veel leren. Dat zal op korte termijn nog niet snel gebeuren, dus is het belangrijk om je te richten op regionaal betrokken spelers. Welke jongens hebben groeipotentie, wie wil graag voor Utrecht spelen? Daar zijn we volop mee bezig. Een selectie samenstellen waarin een prima mix van jeugd en ervaring aanwezig is met flink wat diepgang. Het liefst dan ook sterk verbonden met de regio.”
tekst gaat verder onder de foto
De ervaren en succesvolle ras-Utrechter (Collard speelde in Canada voor de London Knights, in Oostenrijk voor Klagenfurter AC en in Zwitserland voor EV Zug) verlaat ons om zich met zijn team voor te bereiden op de wedstrijd. Met commercieel manager Gerwin Elesen spraken we over de zakelijk kant van de plannen.
Face-Off: Hoe gaat Utrecht verder nu het zo sterk is gegroeid wat betreft de publieke belangstelling?
Gerwin Elesen: “Je zult vanavond zien dat we een avond uit bieden, niet alleen maar sport. Er is van alles te doen in de Arena. Hier ontvangen we gasten, we zetten hosts in die nieuwe bezoekers uitleg over de sport geven, jong en oud moet zich thuis voelen en graag naar de Vechtse Banen-Arena komen. Concreet zijn we bezig met het uitbreiden van het sponsornetwerk en leggen we de focus op verantwoorde groei. We willen het eerste team als magneet en uithangbord voor de club verder ontwikkelen en dat vraagt ook investeringen op organisatorisch en sportief niveau. Daar zijn we al bezig met het oog op volgend jaar.
Face-Off: Hoe is de samenwerking met de gemeente, het ijscentrum en die andere grote sportploeg FC Utrecht?
Gerwin Elesen: “Goed! Hoe drukker het bij ons en hoe meer mensen naar de hal komen hoe beter het is voor de Vechtse Banen. De vrijwilligers doen geweldig werk voor de club en dat helpt de Dragons vooruit. Die vrijwilligers maken veel mogelijk om de mensen een geweldige tijd te bezorgen. De gemeente ziet ook dat wij diep in de samenleving aanwezig zijn door onder andere de samenwerking met basisscholen waarvoor we clinics verzorgen. We hebben met FC Utrecht goed contact want samenwerken omtrent commerciële zaken is heel belangrijk. Je sponsoren bij de club betrokken houden, is cruciaal en dat doen de mensen hier bij de Dragons fantastisch. Er komt veel moois aan in de toekomst voor de Dragons.”
Bronvermelding: Eliteprospects, Utrecht Dragons, IIHF
