Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Rowdy van Grieken laat zijn licht schijnen op Columbus Blue Jackets.
Vorig seizoen: De Blue Jackets waren misschien wel dé verrassing van het seizoen 2016-2017. Dat ze de play-offs haalden was niet compleet onverwacht, maar de manier waarop wél. Er werden clubrecords verbeterd voor overwinningen (50) en punten (108). Ook werd de langste winstreeks van de franchise gevestigd; maar liefst 16 duels op rij werden gewonnen! Alleen het Pittsburgh Penguins van 1992-1993 (met ene Mario Lemieux en ene Jaromir Jagr) wist er meer wedstrijden op rij te winnen, namelijk 17.
Veel spelers die in 2015-2016 een zwaar seizoen hadden, keerden in de afgelopen jaargang terug naar hun oude vorm. Zo won keeper Sergei Bobrovsky voor de tweede keer de Vezina Trophy voor keeper van het jaar. Ook jonge spelers zoals Zach Werenski (finalist voor de Calder Trophy), Alexander Wennberg en Lukas Sedlak, hadden een groot aandeel in het succes van Columbus.
De playoffs waren echter een ander verhaal. In de eerste ronde werd het al na vijf wedstrijden uitgeschakeld door de uiteindelijke kampioen Pittsburgh. Met name Bobrovsky zakte in deze vijf duels door het ijs.
Vertrokken & aangetrokken: Blue Jackets GM Jarmo Kekäläinen zat deze zomer niet stil. Hij maakte een grote deal met Vegas, om hen van jonge hoekstenen als verdediger Ryan Murray of keeper Joonas Korpisalo af te houden. Daarnaast kon hij het megacontract van de geblesseerde David Clarkson meesturen naar Sin City. Dit alles voor de prijs van een 2017 1st-rounder (24e overall, eindigde via Vegas bij Winnipeg) en een 2019 2nd-rounder. Uiteindelijk koos Vegas centre William Karlsson.
Vervolgens maakte Kekäläinen een ware block buster trade met Chicago. Brandon Saad keerde terug naar Chicago en ook de jonge keeper Anton Forsberg vertrok naar de Blackhawks. In ruil daarvoor ontving Columbus aanvaller Artemi Panarin en belofte Tyler Motte.
Vooruitblik: Het verlies van William Karlsson, die normaal gesproken in de laatste lijnen speelde, zal nauwelijks op worden gemerkt. Zeker als centre Pierre-Luc Dubois (derde overall gekozen in 2016) de selectie weet te behalen. Daarnaast is van Saad naar Panarin gaan op het gebied van productie een grote upgrade. Verder zullen Werenski en Seth Jones alleen maar dominanter worden op de blauwe lijn.
Keep an eye on: Zijn de Blue Jackets aan het spelen? Schakel dan in! Alleen al het bekijken van verdediger Zach Werenski is het waard! Niet voor niets eindigde hij derde in de race voor Rookie of the Year, boven namen als Mitchell Marner, Matthew Tkachuk, William Nylander of Sebastian Aho. Ook kwam er geen enkele jonge verdediger in de buurt van deze titel, want ze konden gewoon niet tippen aan het niveau van de nummer 8 van de Jackets. Werenski nam na een paar maanden in de NHL al de touwtjes in handen van de defensie van Columbus. En met succes, want met 47 punten (11 goals en 36 assists) vestigde hij een clubrecord voor punten voor een Jackets-rookie.
Voorspelling: Columbus zal niet zo makkelijk de play-offs behalen als dit seizoen. Dit komt mede door de verwachte opmars van Carolina. Daarnaast is New York Rangers beter geworden en zijn Washington en Pittsburgh nog steeds van playoffs niveau. Uiteindelijk zal er ook in 2018 playoff ijshockey te bewonderen zijn in Ohio. En als dit ticket bemachtigd wordt, mag er meer dan uitschakeling in de eerste ronde verwacht worden van coach John Tortorella’s mannen.
