Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Jacco van Keulen laat zijn licht schijnen op Chicago Blackhawks.
Afgelopen seizoen: Onbegrip. Boosheid. Frustratie. En ja, zelfs een beetje paniek. Het zijn geen woorden die bij een off-season passen van Chicago Blackhawks, maar in het voorjaar van 2017 was dit het geval. Want wie had gedacht dat een, zoals gewoonlijk, goed seizoen zou eindigen in een sweep in de eerste ronde? Het leek voor fans van de Blackhawks een nachtmerrie, maar dat was het niet. Het was realiteit.
Je kunt lang en breed praten over het regular season, maar in Chicago ging en gaat het maar over één ding: hoe was het in godsnaam mogelijk dat de ploeg met 4-0 verloor van Nashville Predators in de eerste ronde? De altijd veelscorende Blackhawks slaagden er amper in om een doelpunt te maken tijdens de serie (drie goals in vier duels!) en dropen met de staart tussen de benen af.
Voor het tweede jaar op rij een exit in de First Round… Ai, ai, ai. En dus greep de clubleiding hard in.
Aangetrokken/Vertrokken: Geen Artemi Panarin en Niklas Hjalmarsson meer in Chicago. Tot woede van veel fans over vooral het vertrek van die eerste. Maar General Manager Scott Bowman had al voorspeld dat er veranderingen zouden komen. Het tweetal, respectievelijk aanvaller en verdediger, werd geruild tegen onder anderen Brandon Saad van Columbus Blue Jackets. Saad keert dus terug op het oude nest en dat geldt ook voor aanvaller Patrick Sharp en Johnny Oduya, die als free agents overkwamen van Dallas Stars.
Maar er is meer… Marian Hossa ontbreekt het volledige seizoen doordat hij kampt een huidziekte waar intensieve behandeling en medicatie voor nodig is. Er waren nog meer wisselingen in het roster, want zo verdwenen onder anderen ook Marcus Kruger en Trevor van Riemsdyk uit Chicago. Bowman legde al wel veel vervangers vast, onder wie Tommy Wingels en Lance Bouma.
Vooruitblik: Chicago Blackhawks zal, zoals altijd, heus weer meedoen om de playoffplaatsen. Zolang Jonathan Toews en Patrick Kane deel uitmaken van het roster is het ondenkbaar dat Chicago zich niet plaatst voor de strijd om de Stanley Cup. Maar de afgelopen twee seizoenen, met twee keer die exit in de eerste ronde, zullen wel een waarschuwing zijn. Een ‘contender’ blijven is namelijk níet meer vanzelfsprekend in de hedendaagse NHL; dat weten ze in Chicago ook na de oorwassing in de play-offs tegen Nashville Predators.
Keep an eye on: Het verlies van Panarin en Hossa betekent dat Chicago in vergelijking met afgelopen seizoen al 119 punten mist (57 goals, 62 assists). Dat zal moeten worden opgevangen door Saad en Sharp. Kunnen zij dat? Het lijkt teveel gevraagd, maar wie weet…
Voorspelling: De druk is groot op Chicago om te laten zien dat ze een dynastie kan blijven. De play-off exit van afgelopen seizoen heeft diepe wonden geslagen in de organisatie. Maar juist een club als Chicago weet toch wel weer een weg te vinden om meedoen om de hoofdprijs, nietwaar? Nee. Helaas, Blackhawkfans. Het begin van het einde van een tijdperk is gekomen.
