Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Rik Bruijnius laat zijn licht schijnen op St. Louis Blues.
Afgelopen seizoen: Afscheid van captain David Backes, routinier Troy Brouwer en de altijd solide goalie (zowel als nummer 1 als backup) Brian Elliott. Nee, van St. Louis, werd door het vertrek van al deze ervaren krachten weinig verwacht afgelopen seizoen. Jonge honden, overbruggingsjaar, een nieuwe kern die de hierarchie bij de Blues moest herschikken; het leidde tot een seizoen met wisselend succes. Lange tijd leek de winst in de eigen Winter Classic het grootste hoogtepunt te worden.
Een slechte reeks luidde zelfs het ontslag in van coach Ken Hitchcock. En toen vervolgens topverdediger Kevin Shattenkirk – er was geen geld om hem te verlengen – werd verscheept naar Washington, was het seizoen voorbij. Maar niet heus…. Onder leiding van Hitchcocks opvolger Mike Yeo waren de Blues de op een na beste ploeg van de tweede seizoenshelft en haalden ze de tweede ronde van de play-offs door het favoriete Minnesota uit te schakelen.
Aangetrokken/Vertrokken: Exit Jori Lehtera, enter Brayden Schenn. St. Louis ruilde de Fin tegen de man van Philadelphia Flyers om zodoende een upgrade te hebben op de centerpositie. Schenn speelde bij Flyers vaak als winger, maar center is zijn natuurlijke positie. Van Schenn wordt een betere doelpunten- en assistproductie verwacht dan van Lehtera.
Vertrokken is ook David Perron, iemand die de Blues kwijtraakten aan Las Vegas in de Expansion Draft. De sterke Ryan Reaves werd voor een first-round pick en Oskar Sundqvist geruild met Pittsburg Penguins. Daarmee selecteerde St. Louis vervolgens de Rus Klim Kostin, volgens kenners een ‘steal’ in de draft. Of dat zo is, zullen we gaan zien.
Als vervanger van Reaves kwam Chris Thorburn van Winnipeg, terwijl ook nog Beau Bennett werd vastgelegd (ex-Devils). Geen grote namen dus, maar de grootste aanwinst komt uit eigen gelederen: aanvaller Robby Fabbri. Hij was lang geblesseerd afgelopen seizoen, is nu weer fit en kan dus als een ‘bonus’-versterking worden gezien.
Vooruitblik: St. Louis gaat het seizoen in als een outsider in de Central Division, een ploeg met veel jonge spelers. Maar met Schenn heeft ze een betere center dan de man die is weggegaan (Lehtera), ook al is Schenn niet de scoringsmachine die gewenst was. Maar daarvoor zijn anderen, zoals natuurlijk Vladimir Tarasenko. De sterke verdediging een prima goalie in de persoon van Jake Allen, zal zorgen dat prestaties en doorontwikkeling van de spelers hand in hand zullen blijven gaan.
Keep an eye on: Colton Parayko. De Blues en de jonge verdediger spraken lang over een contractverlenging voor de restricted free agent en op donderdag 20 juli tekende hij voor vijf jaar bij (27,5 miljoen dollar). St. Louis ziet in hem een kracht voor de toekomst, eentje die sterk en lang is en die een hard schot (100+ mijl per uur) en harde hit heeft. Maar ook een verdediger die hockey vernuft heeft, durft op te komen en die een goede techniek heeft. Hij is een ideale verdediger in de NHL van vandaag de dag.
Voorspelling: St. Louis is de ploeg die in de Central Division de minste druk kent: Minnesota en Chicago hebben de druk van het moeten presteren na de teleurstellende exit in de eerste ronde, Nashville is nu een topteam na de finaleplaats, van Dallas en Winnipeg wordt ook meer verwacht na het missen van de play-offs. De Blues kunnen vrijuit spelen, zullen zich plaatsen voor de play-offs en kunnen zomaar het Nashville van 2017-2018 worden.
