Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende BeNe League seizoen. Alle teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Ed Versteeve laat zijn licht schijnen op Nijmegen Devils.
Afgelopen seizoen: Snel vergeten. Twee woorden die van toepassing waren op het afgelopen BeNe League seizoen van Nijmegen Devils. De ploeg eindigde stijf onderaan in poule A met slechts één overwinning op de teller, het minste aantal van alle 14 BeNe League teams in de vorige editie. In de beker ging het iets beter met de Nijmegenaren. Daar liep het op een punt plaatsing voor de halve finales mis door als derde te eindigen in groep A achter Smoke Eaters Geleen en het toekomstteam van Tilburg Trappers.
Aangetrokken/Vertrokken: De 24-jarige Litouwse international Aivaras Bendzius moet Devils de nodige aanvallende impulsen gaan geven. De forward komt van Energija Elektrenai, een ploeg die niet alleen in Litouwen speelt, maar ook de Wit-Russische en Letse competitie actief is. Bendzius speelde ook vier maal een WK Division 1B. De laatste editie trof hij Nederland, waar hij -pijnlijk voor onze Oranje mannen en toekomstig ploegmaat Rick van Haren- gehakt van maakte, door met 8-0 te winnen. Hij was goed voor de zevende Litouwse treffer.
Kay Gielen is aanvaller nummer twee die de ploeg versterkt en komt over van Smoke Eaters Geleen. In defensief opzicht sloeg Nijmegen een slag met het aantrekken van Marek Pitka. Pitka, 23 jaar, was vorig seizoen één van de grote verrassingen in het shirt van Eindhoven Kemphanen. De Slowaak zette liefst 39 punten op zijn teller en was daarmee na Hunt (Herentals) de verdediger met de meeste punten. Een absolute opsteker voor de ploeg van coach van Iersel op de blauwe lijn. Levi Houkes maakt de overstap van Tilburg Trappers naar Nijmegen toe; opvallend te noemen, maar de beslissing van Houkes is vooral gebaseerd op de combinatie tussen het topijshockey en privé/werk.
Vooruitblik: Coach Jeffrey van Iersel heeft er zin in en legt de lat redelijk hoog. Zijn ambities steekt hij niet onder stoelen of banken. De play-offs halen is het doel in Nijmegen. Voor minder gaan de Devils niet. Het zou ook prachtig zijn in het jaar dat de ploeg 50 jaar bestaat. Of het heel realistisch en verwacht mag worden is een tweede. Maar ik hou wel van coaches die ambities hebben en dat ook gewoon durven uit te spreken. Van Iersel heeft een ploeg met veel ‘eigen’ spelers tot zijn beschikking die, als hazewindhonden die klaarstaan in een hondenrace, gretig zijn om aan het seizoen te beginnen.
Keep an eye on: Ik ben vooral benieuwd of Marek Pitka zijn sterke optreden van vorig seizoen een passend vervolg gaat geven. Defensief kon Devils wel een opkikker gebruiken en dat effect zou de Slowaak zomaar teweeg kunnen brengen. In diezelfde defensie vinden we Boris van Bergen. De net 18-jarige verdediger stond vorig seizoen (noodgedongen) heel veel, en pakte veel ijstijd. Dat zou wel eens in het voordeel van de jongeling kunnen werken in verrassend opzicht. Ook Van Bergen is een product uit de eigen opleiding van Devils.
Voorspelling: Het spijt mij dat ik de Nijmegenaren moet teleurstellen, maar ik zie het komend seizoen nog niet gebeuren dat men de play-offs haalt in het Triavium. Dit seizoen kan het overigens alleen maar beter gaan, dat is een feit, maar om van een redelijk kansloze onderste plek naar een ticket voor het toetje te gaan, dat lijkt mij een brug te ver.
